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ISRAEL.- Algunos de los mejores jugadores en la historia de la NFL bajaron a un campo de fútbol soccer adaptado a las afueras de Tel Aviv para ver a jóvenes locales practicar fútbol americano dando un gran impulso al deporte en Israel.

Joe Montana, Jim Brown, Roger Staubach y Mike Singletary estuvieron entre los 18 miembros del Salón de la Fama que viajaron para permanecer una semana en Tierra Santa y reunirse con algunos de los dos mil jugadores activos en las distintas ligas de Israel para aprender sobre el crecimiento del deporte en el país, informó el portal ESPN.

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El viaje fue organizado por el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, quien ha patrocinado el fútbol americano en Israel desde que comenzó a practicarse en 1999.

"Amo el fútbol americano, amo a Israel, amo a los Estados Unidos, creo que los niños en Estados Unidos morirían porque este grupo de jugadores fueran a verlos", declaró Kraft a The Associated Press. "El juego te da lecciones de vida que nada más lo hace".

Si bien está muy abajo en popularidad respecto al fútbol soccer y baloncesto, el fútbol americano ha tenido grandes progresos gracias a las transmisiones en vivo de la NFL y la expansión de la liga de Israel, que ahora tiene 10 años de antigüedad. A diferencia del béisbol, que es del gusto de los americanos-israelíes, el fútbol americano ha tenido aceptación entre los israelíes nativos, quienes lo relacionan como un ejército con la camaradería, estrategia y los golpes.

El juego ha despegado en la liga de preparatoria, donde juegan nueve equipos alrededor del país y ahora no es extraño ver a jóvenes lanzando balones en los parques de las ciudades.

En total, con las ocho ligas de fútbol americano bandera para hombres, mujeres y niños, hay alrededor de 80 equipos jugando fútbol americano en Israel.

Super Bowl

"Esto sólo va a crecer y mejorar por él", indicó Montana en referencia a Kraft.

Montana, cuatro veces campeón del Super Bowl, dijo que esperaba que su presencia ayudaría a promover el juego pero que la visita emocional --que incluyó visitas a lugares religiosos e históricos y una audiencia con el primer ministro Benjamin Netanyahu-- fue una recompensa increíble para los ex jugadores, muchos de ellos cristianos.

""Muchos aprendieron bastante sobre Israel y su gente que no tenían idea de la cultura", expresó Montana. "Si bien vinimos en una misión de fútbol americano, creo que nos llevamos más a casa de lo que trajimos".