NFL: Una marcha eterna

MILENIO
MIAMI, Florida.- Sean Payton pasó casi toda la semana entrenando las primeras y segundas oportunidades con su ofensiva titular y al menos en la primera mitad del partido parecía que el head coach de Nueva Orleans anticipaba lo que iba a suceder. Y es que el aterrador ataque de su escuadra parecía haberse olvidado de cómo conseguir los primeros y 10 y fueron limitados a seis puntos en la primera mitad.

En su penúltima serie se quedaron en la yarda uno y entregaron el balón en cuarta oportunidad, pero Payton no perdió la calma. Así como la ciudad se reconstruyó poco a poco después del desastre que dejó el Huracán Katrina el equipo creció desde el primer segundo del tercer cuarto.

El primer balón suelto del partido se apareció en la patada de salida, seguido de cuatro pases completos de Drew Brees y dos acarreos de Pierre Thomas que pusieron a los Santos arriba en el marcador 13-10 y desataban la locura en el estadio Sun Life de Miami, poblado en una evidente mayoría de aficionados de Louisiana que vinieron a ver a su equipo por primera vez en el Super Bowl.

Se escuchaba en todo el estadio el Who Dat? (reducción de ¿quiénes son esos que iban a vencer a los Santos?), cuando apareció el bombero capaz de apagar cualquier incendio, Peyton Manning, esta vez con ayuda del héroe desconocido, Joseph Addai, sí, el mismo que todos pasaron por desapercibido, como si hubieran olvidado la importancia de su aportación como novato hace tres años, cuando los Potros ganaron su primer título en tres décadas.

Addai puso la mesa para el primer TD del partido con una carrera de 26 yardas y anotó el segundo para poner el marcador 17-13 y de pronto el encuentro se convirtió en el que todos esperaban; cada ofensiva sumando de a siete cuando toman el ovoide, con precisión en los envíos, con carreras efectivas.

Un pase a Jeremy Shockey no le alcanza a Brees para volver a meterse a la zona roja, pero como este es el día en el que los avestruces han decidido sacar la cabeza de la tierra, el pateador de los Santos, Garrett Hartley, deja atrás la modestia y conecta su tercer gol de campo de más de 40 yardas en el Super Bowl (46, 44 y 47), nada mal para un novato que enfrente tiene a Matt Stover (jugador más viejo en la historia del partido por el título de la NFL) y a Adam Vinatieri por si las dudas.

Los Potros son un equipo diferente. El entrenador cauteloso (Jim Caldwell), que sacó a los titulares en la Semana 16 ante los Jets, se vuelve agrseivo en una cuarta oportunidad y dos en la 40 de territorio enemigo, trabajo fácil para Manning que consigue el primero y 10, pero vino un intento de gol de campo en el que Stover nos recordó que a los 42 años no es tan fácil completar una patada de 51 yardas.

Faltan menos de seis minutos y es cuando Shockey tiene que quitarse la espina de no haber jugado en ese Super Bowl que ganó con los Gigantes en el 2008. Qué mejor manera que con una recepción para poner a los Santos de nuevo arriba y después una excepcional atrapada de Lance Moore los pondría a siete de diferencia (24-17) en la conversión de dos puntos que tuvo que ser revisada.

Peyton es sin duda el quarterback más destacado en la historia de las temporadas regulares, pero escogió el peor momento para lanzar su segunda intercepción de la postemporada, y ésta fue devuelta 74 yardas por Tracy Porter para poner el marcador 31-17. Un reto inalcanzable hasta para Peyton.

En el otro lado Brees vivió un partido sin errores, precavido y sin desesperarse a pesar de que tuvo mayor presión, incluso, fue capturado por Dwight Freeney, pero sus 32 pases completos le alcanzaron para empatar el récord de Tom Brady en Super Bowls.

Hace tres años los Potros se habían coronado en este estadio, habían entrenado en el mismo campo y habían dormido en el mismo hotel que hasta la noche del viernes, pero Caldwell decidió moverlos a un "escondite" y tal vez eso rompió la superstición.

Siempre sereno, el head coach de los Potros aseguró que nunca le quitó el sueño haber dejado ir su temporada perfecta por una decisión absurda este año, sin embargo, el colchón de su nuevo hotel de lujo debe haberle parecido incómodo después de que el equipo más ganador de la década terminará con sólo un triunfo en el Super Bowl, al igual que los Santos.

Joe primero, luego tú

No, Peyton, aún no. Todavía no puedes ser considerado el mejor quarterback de todos los tiempos, tu momento tendrá que esperar otro año... si es que hay otro y una nueva oportunidad.

Joe Montana es y será el que se lleve este honor, porque una temporada casi perfecta, un MVP, su cuarto, guiar a tus Potros de Indianápolis a la racha más larga de triunfos -la década más ganadora que la NFL ha visto, mejor aún que aquella que Montana logró con San Francisco- no bastan para Peyton y sus Colts, que pese a llegar como favoritos al Super Bowl XLIV terminaron siendo victimizados, algo que Joe Cool nunca conoció cuando jugó un Súper Tazón.

Entre la polémica de si él, Johnny Unitas, Joe Montana o quien ha sido el mejor pasador que esta Liga ha visto, un error del hombre que llaman casi sobrehumano le dio a los Santos de Nueva Orleans la victoria en el campo de Miami.

No, Peyton, no fue Deja Vu como creían 25 Potros, no fue regresar al pasado, como hace tres Súper Domingos, porque ni el mismo hotel y la lluvia que los esperó cuando el lunes arribaron a Miami terminaron siendo coincidencia o factor, el único momento clave fue no ser el Manning de la temporada que ejecutaba con sangre fría... Ahora hay mucho qué aprender, sin importar que tengas 12 temporadas en la NFL y que todos te llamen "El mejor".

Sus números dejaron mucho que desear, pudo ser que Pierre Garcon llegó nervioso, que Reggie Wayne estaba lastimado de una rodilla o que los Santos lo dejaron sentado en la banda viendo cómo sus rivales destazaban a sus defensivos.

Un pase, una jugada y un error recordarán el 7 de febrero del 2010, y no precisamente un envío para anotación, sino una intercepción que consiguió Tracy Porter, quien en la semana soñó con hacer eso. Peyton, fórmate detrás de Joe Montana, él es el mejor, tú, quizás el segundo mejor.

Nadie lo esperaba

Al inicio del tercer cuarto, los Santos de Nueva Orleans tienen el turno de reiniciar el partido. Realizan una patada corta que tomó desubicados a los Potros y Chris Reis se aferró con todo su ser al ovoide para darle la posesión a su equipo, que convirtió en su primer TD del encuentro.

No fue suficiente

A su llegada al estadio, Dwight Freeney, quien no se sabía qué tanto jugaría, fue detenido en el acceso al túnel por no traer colocado su gafete. Y ese fue el menor de sus problemas. Aunque el tobillo derecho ya no parecía molestarle y presionó a Brees hasta capturarlo en una ocasión, esa fue la única tacleada del defensivo en todo el partido, por lo que su peso en el Super Bowl fue menor a lo esperado.

Maestro del cambio

Fiel a su costumbre, Peyton Manning, si veía cualquier cosa que no le gustara en la defensiva de los Santos, con dos o tres voces cambiaba la jugada en la línea. Esto le sirvió, sobre todo, en la primera mitad del partido, modificando los bloqueos para que Joseph Addai tuviera huecos para poner en aprietos a Nueva Orleans con sus acarreos (77 yardas por tierra) o mandando un pase rápido, que le otorgaba la conversión en tercera oportunidad.


No conoce la palabra fallar

El pateador de los Santos de Nueva Orleans, Garrett Hartley, fue el responsable directo de que los Potros de Indianápolis no se alejaran tanto en el marcador. En el segundo cuarto puso números a los cartones de Nueva Orleans al patear en dos ocasiones, una de 46 yardas, con poco más de nueve minutos en el reloj de juego y el otro, luego de una dramática decisión de jugársela en cuarta y gol sin éxito, y parar el ataque de Potros, con el cronómetro en ceros hizo volar el ovoide por 44 yardas entre los postes. Ya en el tercer cuarto conectó de nuevo, esta vez de 47 yardas.

Un error que pesa

Matt Stover, el jugador más longevo en aparecer en un Super Bowl, al hacerlo con 42 años de edad, falló un intento de gol de campo de 51 yardas en el último cuarto, poniendo en una situación más que peligrosa a los Potros de Indianápolis, que finalmente perdieron.

Previamente, había conectado uno de 30 yardas, el que inauguró la pizarra.

Con el corazón

Si usted hubiera apostado que los Santos de Nueva Orleans serían los campeones de la NFL después de sufrir un final de temporada donde tuvieron tres derrotas seguidas, posiblemente cualquiera lo hubiera tratado de ignorante. Pero los Santos caminaron en los playoffs y en el Super Bowl con un arma muy poderosa: corazón.

Hasta la Semana 15 de esta temporada los Santos soñaban con la perfección, le quitaron el invicto a los Gigantes con una demostración aplastante, vencieron dos veces a Atlanta y humillaron a la defensiva de los Patriotas en el Superdome. La carrera por el invicto junto a los Potros se mantuvo hasta que se encontraron a los Vaqueros de Dallas, que no sólo los derrotaron en el emparrillado 24-17 sino que mostraron las debilidades que tenía este equipo que promedió 36.5 puntos en sus victorias, de ahí que conjuntos sin aspiraciones como Tampa Bay y Carolina les terminaron ganando para ligar tres en el cierre de campaña.Y es que si los números tuvieran la razón, los Santos no habrían tenido oportunidad de ganar. En los pasados 42 años sólo habían ganado dos juegos de playoffs, mientras en esta campaña lo hicieron en tres ocasiones. Asimismo, vencieron a Arizona, Minnesota e Indianápolis, todos ellos ganadores divisionales sumando 107 puntos a la ofensiva y sólo 59 en contra.

De ahí comenzaron las preocupaciones, un equipo con 13-3 iba a pasar casi un mes sin conocer el triunfo antes de entrar a la postemporada por la semana de descanso, además, caía sobre ellos una superstición, pues nunca un equipo que en la temporada regular hubiera perdido con los Bucaneros había terminado campeón.

Pero estos Santos estaban más allá de esos embrujos. Terminaron como el único equipo con más de 400 yardas por partido en la NFL, con más touchdown por pase y su defensiva fue la que logró más intercepciones, con 28.

Además, con Sean Payton, nunca puede faltar la motivación y llevó a este equipo a anotar 107 puntos en la postemporada, aplastando a Arizona y ganado dramáticamente ante los Vikingos de Minnesota en una de las temporadas más destacadas de Brett Favre. Gracias a la mentalidad ganadora, a un esquema de juego en el que se supieron adaptar a los rivales y al gran corazón que mostraron, le ganaron a los Potros en el Super Bowl XLIV.

El campeonato llega como un premio para la ciudad que casi cuatro años y medio atrás había perdido todo por el Huracán Katrina. Esta temporada rompieron maleficios y se olvidaron de las líneas de apuestas para empezar un Mardi Gras el 7 de febrero.

1er cuarto
NO 0-3 IND
En su primera serie del encuentro los Potros abrieron el marcador, luego de que armaron una serie de 11 jugadas que concluyó con un gol de campo de Matt Stover de 38 yardas.

2do. cuarto
NO 3-10 IND
Su defensiva paró al ataque de los Santos y con el balón en la mano Peyton Manning recorrió 96 yardas en 4:36 minutos, acabando ese ataque con un pase de anotación de 19 yardas a Pierre Garcon.

3er cuarto
NO 13-17 IND
Los potros respondieron inmediatamente a la anotación de los Santos con siete puntos.
Luego de consumir 5:26 minutos recorrieron 76 yardas y Joseph Addai concluyó el ataque con una anotación con acarreo de cuatro yardas.

2do. cuarto
NO 6-10 IND
Después de ser borrados en el primer cuarto, su pateador, Garrett Hartley, conectó dos goles de campo, de 46 y 44 yardas, que los tenía con vida.

3er cuarto
NO 13-10 IND
Abrieron la segunda mitad con una patada corta y acabaron esa serie con un TD. Desde su yarda 42 y seis jugadas despuès, llegaron al end zone con elusiva escapada de Pierre Thomas de 16 yardas.

3er cuarto
NO 24-17 IND
Tras acertar un gol de campo que los acercó 17-16, Nueva Orleans tomó siete puntos de ventaja. Con un envió de dos yardas a Jeremy Shockey, los Santos coronaron un ataque de 58 yardas.

4to. cuarto
NO 31-17 IND
Cuando los Potros amenazaban, la defensiva de los Santos le interceptó a Peyton Manning.
Tracy Porter se adelantó al receptor de los Colts y 74 yardas después, anotó el TD del triunfo.