En bocas palabras
De todas maneras somos muchos

Se supone que la población mundial llegaría a siete mil millones de habitantes este lunes 30 de octubre, y así ocurrió.

The Wall Street Journal dice que nadie lo sabe a ciencia cierta. Pero eso no ha impedido que la Organización de las Naciones Unidas escoja la fecha como simbólica, bautizándola como el "Día de los 7 mil millones". La ONU tiene previsto celebrar el acontecimiento con gran fanfarria e invitó a la gente de todo el mundo a participar compartiendo 7 mil millones de historias en el sitio web de la organización.

Los demógrafos de la ONU dicen que la fecha real del hito podría tener lugar seis meses más tarde, o puede que ya haya pasado hace algunos meses. La Oficina del Censo de Estados Unidos, que hace sus propios cálculos de la población mundial, proyecta que la marca de los 7 mil millones será alcanzada a mediados de marzo de 2012.

La falta de claridad del calendario destaca lo mucho que todavía se desconoce de la población mundial, lo que hace que la proyección de la población futura sea aún más difícil. Tanto la ONU como la Oficina del Censo de Estados Unidos calculan sus cifras mediante una combinación de datos de censos nacionales, encuestas de población en países en desarrollo y experiencia demográfica.

Sin embargo, no todos los países llevan a cabo un censo, y la ONU reconoce que no ha sido capaz de utilizar datos posteriores a 2005 correspondientes a países que contienen 62% de la población mundial. En tanto, no cuenta con información, de censo o de otro tipo, para 25% de la población mundial desde 2005.

La relativa estabilidad de la población mundial también hace más difícil llegar a un acuerdo sobre cuándo se llega a cierta cifra. Por ejemplo, dado que a la tasa actual toma 12 años sumar mil millones de nuevos habitantes, una pequeña diferencia porcentual entre las estimaciones de crecimiento se traduce en unos pocos meses entre las fechas proyectadas. Si, por otro lado, la población creciera a una tasa de  mil millones de personas al año, todos los analistas sabrían que se llegaría a 7 mil millones dentro de una estrecha franja alrededor de finales de año.

"Siempre hemos sido claros acerca de que el 31 de octubre es una fecha simbólica", sostiene Gerhard Heilig, jefe de estimaciones y proyecciones de población de la ONU. "Es nuestra mejor estimación. No hay ningún país en el mundo donde uno pueda decir cuál es el número de habitantes con que cuenta en determinado día o a determinada hora", añade.

Esa es la razón por la que la ONU ni siquiera intentará designar quién será el habitante número 7 mil millones del planeta. "No podemos precisar el momento o el lugar exacto en que nacerá ese niño", señala Richard Kollodge, editor del informe anual Estado de la Población Mundial de la ONU.

Algunos demógrafos, sin embargo, dicen que los bebés de Uttar Pradesh contarán con el mayor derecho al título, ya que se trata del estado más poblado de India, el país con la mayor tasa de nacimientos esperados para este año.

Doce años y mil millones de habitantes atrás, no obstante, la ONU designó a Adnan Mevic como el habitante número 6 mil millones. El entonces Secretario General de la ONU, Kofi Annan, que estaba de visita en Sarajevo, conoció al bebé, hijo de refugiados bosnios, cuando apenas tenía unas horas de vida.

Aunque 7 mil millones es un atractivo número redondo, conocer la identidad del afortunado bebé o del momento exacto en que se cruza el umbral no es algo realmente relevante. Pero las estimaciones de la población mundial son utilizadas por gobiernos, empresas y organizaciones de ayuda para planificar el gasto y descubrir eventuales problemas.

La dificultad en la medición de dichos números obstaculiza tales esfuerzos. Por ejemplo, los grupos que trabajan para reconstruir Afganistán tienen que hacerlo sin contar con sólida información acerca de cuántas personas viven allí, ya que el último censo oficial se llevó a cabo en 1979.

Y debido a las limitaciones actuales, es aún más difícil hacer estimaciones precisas del futuro. La ONU difundió proyecciones hasta 2100, a partir de elegir el punto medio de una banda de posibles tasas de fertilidad para cada país. El profesor Wolfgang Lutz, líder del programa de Población Mundial del Instituto Internacional para Análisis de Sistemas Aplicados en Laxenburg, Austria, critica a la ONU por no utilizar también una escala para calcular la esperanza de vida y la migración, algo determinante para el recuento global. (Lea más de este y otros temas en www.enbocaspalabras.com.mx).