Agencias
WASHINGTON, EU.- Un equipo de científicos del Instituto Smithsoniano de Estados Unidos, que incluye al genetista mexicano Jesús Maldonado, anunció hoy el descubrimiento de una nueva especie de carnívoro, el olinguito, un pariente de los mapaches, según informó Notimex.

El olinguito, clasificado científicamente como Bassaricyon neblina, se asemeja a un cruce entre un gato doméstico y un osito de peluche, y es el miembro más reciente de la familia Procyonidae, junto con los mapaches, coatíes, kinkajúes y olingos.

"Mi trabajo fue confirmar, usando métodos genéticos novedosos, las diferencias genéticas entre los olingos y los olinguitos", dijo a Notimex Maldonado, nacido en el Distrito Federal y graduado con un doctorado en Biología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Maldonado, quien salió de México tras concluir la escuela secundaria, señaló que el procedimiento para detectar las diferencias tomó mucho tiempo y requirió estudios morfológicos complejos a través de un equipo de ocho investigadores.

"Tuvimos que hacer extracción de ADN de los cráneos de especies de olingos... Es un procedimiento bastante sensible, que me ayudó a confirmar las diferencias. Es un hallazgo muy importante", señaló en entrevista.

El olinguito pesa menos de un kilogramo, tiene ojos grandes, un pelaje marrón rojizo, es endémico de los bosques de neblina de Colombia y Ecuador, de allí su nombre científico neblina.

Se trata de la especie más nueva de la orden Carnívora y el primero que se descubre en el continente americano en los últimos 35 años.

"El descubrimiento del olinguito nos demuestra que el mundo todavía no ha sido explorado por completo; sus secretos más básicos no han sido revelados aún", dijo Kristofer Helgen, curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsoniano y líder del equipo.

Su descubrimiento requirió más de una década como parte de una investigación cuyo objetivo original era descifrar cómo reconocer varias especies de olingos y cuál es su distribución, cuestiones que habían sido poco claras para los científicos durante mucho tiempo.

El análisis de las pieles en los museos reveló que esta especie nueva era además más pequeña en general y con un pelaje más largo y denso.

Los registros de campo indicaron que habita un área muy específica de los Andes norteños entre los mil 500 y los dos mil 750 metros sobre el nivel del mar, altitudes mucho mayores que las de las especies conocidas de olingos.

Sin embargo, esta información provenía de especímenes de olinguito pasados por alto que habían sido recogidos a principios del siglo XX. La pregunta que Helgen y su equipo se hicieron fue la siguiente: ¿todavía existe el olinguito en su hábitat natural?

Helgen recurrió al director del Laboratorio de Observación de la Biodiversidad del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, Roland Kays, para pedirle ayuda con la organización de una expedición.

"Tenemos la esperanza de que el olinguito sirva como especie embajadora para los bosques de neblina de Ecuador y Colombia, para llamar la atención a todo el mundo hacia estos hábitats cruciales", dijo Helgen.

Aunque habían sido clasificados erróneamente, los especímenes han estado en los museos por más de 100 años y al menos un olinguito de Colombia fue exhibido en varios zoológicos de Estados Unidos en las décadas de 1960 y 1970, según el Smithsoniano.

Maldonado señaló que trabaja en otros proyectos con especies en peligro de extinción en América Latina, incluida una colaboración con científicos mexicanos que estudian murciélagos, nutrias y venados usando las mismas técnicas de ADN empleadas en el caso del olinguito.

"Siempre he querido regresar a México, pero al final del doctorado se me abrió la oportunidad de entrar al Smithsoniano", expresó.