Agencias
ATLANTIC, Virginia.- Una compañía contratada por la NASA para entregar insumos a la Estación Espacial Internacional lanzó el domingo un cohete de prueba para determinar su capacidad para llevar en órbita un módulo de carga.

Unos 10 minutos después del lanzamiento desde las Islas Wallops, en la costa este de Virginia, la empresa Orbital Sciences Corp. declaró que la prueba fue exitosa tras observar que una carga de práctica entró en órbita y se separó del cohete.

De acuerdo con AP, el lanzamiento del domingo ocurrió después que dos intentos previos fueron cancelados. Un cable informático que estaba conectado a la segunda etapa del cohete se aflojó minutos antes de la hora programada para su despegue el viernes, y ejecutivos de la empresa dijeron que lo repararon con facilidad. El sábado hubo un segundo intento, que se canceló debido a los fuertes vientos.

La compañía, del suburbio washingtoniano de Dulles, fue elegida, junto con SpaceX, de California, para enviar insumos a la estación espacial después que la NASA canceló en 2011 su programa de transbordadores, que funcionó durante tres decenios. La entidad espacial buscó entonces la participación de compañías privadas, alegando que se concentraría en los vuelos tripulados a asteroides y a Marte.

SpaceX recibió un contrato de 1.600 millones de dólares de la NASA en 2006 para una docena de misiones de suministro a la estación espacial. Orbital se integró al programa en 2008 cuando recibió un contrato de 1.900 millones de dólares por ocho viajes.

"Hemos tratado de ponernos al corriente y estamos a punto de lograrlo", dijo el martes Frank Culbertson, vicepresidente ejecutivo y gerente general del Grupo de Programas Avanzados de Orbital. "Para finales del próximo año debemos haber lanzado cuatro o cinco naves de carga, así que avanzamos con rapidez".

Las naves de SpaceX han atracado tres veces en la estación espacial.

A mediados de año, Orbital planea lanzar un cohete con su nave de carga Cygnus para determinar si puede atracar con seguridad en la estación espacial. Durante este vuelo de prueba, el módulo de carga llevaría 727 kilogramos (1.600 libras) de insumos.

Esos insumos no son parte del contrato de la compañía, pero Orbital aceptó enviarlos dado que de cualquier forma planea hacer el viaje, de manera similar a como SpaceX hizo en su primer vuelo de demostración en mayo de 2012, cuando entregó 454 kilogramos (1.000 libras) de alimentos, ropa, baterías y otros insumos.

Orbital tiene un contrato para entregar unos 20.000 kilogramos (44.000 libras) de insumos a la estación espacial y planea realizar dos entregas al año.