¿Por qué la NASA estrellará una sonda contra un asteroide?
El ‘Dart’ impactará este lunes a la masa del cuerpo celeste rocoso.
Una sonda espacial llamada Dart se enfilará el lunes hacia el asteroide para estrellarse directamente contra él a 22.500 kilómetros por hora (14 mil millas por hora).
El impacto deberá bastar para empujarlo hacia una órbita ligeramente más baja alrededor de otro asteroide de mayor tamaño a fin de mostrar que, si una enorme roca espacial alguna vez se dirigiera hacia nuestro planeta, tengamos una oportunidad de defendernos desviándola.
“Esto es material de libros de ciencia ficción y episodios cursis de ‘StarTrek’ de cuando era niño, y ahora es real", dijo el jueves el científico Tom Statler, del programa de la NASA.
Cámaras y telescopios observarán la colisión, pero habrá que esperar días o incluso semanas para averiguar si de verdad modificó la órbita. La prueba de defensa planetaria de 325 millones de dólares comenzó con el lanzamiento de Dart en el otoño pasado.
¡No es ciencia ficción! Este lunes, tras un viaje de 10 meses, la nave espacial DART llegará al asteroide Dimorphos en su misión de prueba del primer sistema de defensa planetaria de la Tierra.
— Imagen Televisión (@ImagenTVMex) September 23, 2022
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Asteroide objetivo
El asteroide en el que se ha puesto la mira se llama Dimorphos y se encuentra a unos 9,6 millones de kilómetros (7 millones de millas) de la Tierra.
Es bastante chico, de unos 160 metros (525 pies) de diámetro, y acompaña a un asteroide de mayor tamaño, Didymos, que en griego significa gemelo y mide unos 780 metros (2.500 pies).
Descubierto en 1996, Didymos gira tan rápido que los científicos creen que se le desprendió material con el que se formó su luna, Dimorphos, que lo orbita a menos de 1,2 kilómetros (una milla).
“Esto realmente se trata del desvío de un asteroide, no de una alteración”, dijo Nancy Chabot, científica planetaria y directora del equipo de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que administra la iniciativa.
“Esto no va a destruir al asteroide. No va a convertirlo en un montón de fragmentos”, señaló. En lugar de ello, el impacto generará un cráter de decenas de metros y arrojará un millón de kilogramos (unos dos millones de libras) de rocas y polvo hacia el espacio.
La NASA insiste en que no hay ninguna posibilidad de que alguno de los asteroides suponga un peligro para la Tierra ahora ni en el futuro. Es por ello que se les escogió.
Dart, el impactador
El laboratorio Johns Hopkins adoptó un enfoque minimalista en el desarrollo de Dart, abreviatura en inglés de Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Binario), ya que en esencia se trata de un ariete que terminará totalmente destruido.
Tiene un solo instrumento: una cámara utilizada para navegar, seleccionar el objetivo y registrar su última acción. Dimorphos, que se cree es básicamente una pila de escombros, aparecerá como un punto de luz una hora antes del impacto, y se verá cada vez más grande en las imágenes que la cámara transmitirá a la Tierra. Los administradores confían en que Dart no se estrellará por error contra Didymos, de mayor tamaño.
El sistema de navegación de la sonda está diseñado para que la nave distinga entre ambos asteroides y, en los últimos 50 minutos, se dirija hacia el más pequeño.
🚀 La nave espacial 'DART' de la @NASA_es está a punto de estrellarse en la pequeña luna de un #asteroide, en la primera prueba de una técnica que algún día podría usarse para desviar una peligrosa roca espacial que se dirigiera a la #Tierra. #Infografía Graphic News pic.twitter.com/MFpQ7rrLjX
— La Jornada (@lajornadaonline) September 22, 2022
La sonda, que tiene el tamaño de una máquina expendedora y un peso de 570 kilogramos (1.260 libras), colisionará contra el asteroide de 5.000 millones de kilogramos (11.000 millones de libras).
“A veces decimos que es como estrellar un carrito de golf a gran velocidad contra una Gran Pirámide”, dijo Chabot.
A no ser que Dart no dé en el blanco, que la NASA dice tiene menos de 10% de posibilidades de que ocurra, Dimorphos representará el final de la sonda. En caso de que se siga de largo, Dart volverá a encontrar a ambos asteroides en un par de años para una segunda oportunidad.
Con información de AP.
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