Agencias
CINCINNATI, Ohio.- Siempre que se inicia un debate sobre la división más complicada de la NFL, los equipos del Norte de la AFC solo deben recalcar sus apariciones en playoffs.

Sí. No hay quien los supere.

El Norte de la AFC ha enviado más equipos a playoffs que cualquier otra división en los últimos siete años, 15 en total. La campaña anterior, los Steelers ganaron el sector con marca de 11-5, y Cincinnati (10-5-1) y Baltimore (10-6) fueron a postemporada como comodines.

Y esa es, básicamente, la norma.

Durante los últimos siete años, el Norte ha colocado al menos dos equipos en postemporada en seis ocasiones. Tres equipos representaron al sector en los playoffs de 2011 y nuevamente la campaña anterior. En cuestiones de excelencia, es difícil discutir con esas cifras.

"Se nota la diferencia cuando jugamos con equipos de otras divisiones", dijo el wide receiver de los Bengals, Marvin Jones. "Definitivamente no es tan complicado como nuestra división y los partidos que jugamos. Cuando juegas fuera de la división, ves que es mucho más fácil tener éxito".

En esta ocasión hay cambios notables, especialmente en Pittsburgh en donde ya no están el coordinador defensivo, Dick LeBeau y el safety Troy Polamalu, además de que Michael Vick llegó como quarterback suplente.

Aquí un panorama del Norte de la AFC:

¿Otros tres equipos?

La división envió tres equipos a playoffs la temporada pasada, en parte, debido a la rotación de calendarios. Jugaron contra el Sur de la NFC, que fue una de las peores en la historia de la NFL; no hubo equipos con marca ganadora. También se enfrentaron al Sur de la AFC con Jacksonville (3-13) y Tennessee (2-14).

El Norte se fue con marca de 12-3-1 ante el Sur de la NFC y 10-6 ante el Sur de la AFC. Este año juegan ante las divisiones Oeste, lo que significa que será difícil obtener los suficientes triunfos para clasificar como comodines.

Ravens recargados

Baltimore fue el único equipo de la división en ganar un juego de playoffs la temporada pasada, derrotando a los Steelers, antes de dejar escapar dos ventajas de 14 puntos y caer ante el eventual campeón del Super Bowl, Nueva Inglaterra. Los Ravens impusieron marcas de la franquicia en puntos y yardas. El receptor Steve Smith, en su última campaña, es el principal objetivo de Joe Flacco ante la salida de Torrey Smith a San Francisco. En esta ocasión no pende sobre ellos la controversia del tema Ray Rice.

"En general, creo que tenemos muchas cosas sobre las cuales construir y generar optimismo", dijo Flacco.

Despedidas en la defensiva de Steelers

LeBeau, Polamalu, el cornerback Ike Taylor y el defensive end Brett Keisel dejaron a una defensiva que se desmoronó la temporada anterior. La ofensiva fue la segunda mejor de la liga y este año debe mantenerse entre las mejores, incluso con la ausencia del center Maurkice Pouncey, quien se fracturó el tobillo. Vick llegó como suplente de Ben Roethlisberger luego de que Bruce Gradkowski se lesionara la mano. El receptor Antonio Brown es de calibre All-Pro.

Pero en Pittsburgh siempre se hablará de la defensiva, y este año tienen mucho que probar.

Luego de que la defensa se derrumbara durante una derrota de pretemporada ante Buffalo, el coach Mike Tomlin admitió: "Seguimos iniciando lento los partidos y eso es preocupante. Sinceramente, algunos de estos muchachos, lucieron como zombies".

Playoffs, el momento para evaluar a Bengals

Ningún otro equipo tiene su reputación ligada a un solo juego como Cincinnati. Los Bengals han llegado a playoffs las últimas cuatro temporadas y han perdido a la primera oportunidad en cada una de esas apariciones. No han ganado un juego de postemporada desde 1990, la sexta peor racha de postemporada en la historia de la NFL. Invirtieron mucho dinero para mantener al equipo intacto durante esos cuatro años, pero muchos contratos vencen este año, por lo que se encuentran en una encrucijada.

"Han sido cuatro años en fila, y creo que si no pasa algo este año, tal vez nunca suceda", dijo el running back Jeremy Hill. "Está bien entrar a los playoffs cada año, pero queremos llegar al siguiente nivel. Creo que es ahora o nunca".

Quién es el QB de los Browns

La fallida búsqueda de un quarterback a largo plazo en los Browns los llevó el año pasado hacia Johnny Manziel, y batalló como novato, antes de ingresar a un programa de rehabilitación. Un codo adolorido lo ha limitado durante el campo de entrenamiento, poniendo en duda su disponibilidad. Josh McCown es el titular, pero esa es una solución a corto plazo. Cleveland ha tenido marcas de 4-12, 5-11, 5-11, 4-12, 5-11, 4-12 y 7-9 en sus últimas siete temporadas, que han tenido más cambios que éxitos. El dueño Jimmy Haslam ha contratado a tres coaches y gerentes generales desde que adquirió el equipo en 2012, pero ahora asegura que es momento de mantener el rumbo por un tiempo.

"No vamos a agitar las cosas, ¿de acuerdo?", dijo Haslam durante el campo de entrenamiento. "Creo que vamos por buen camino y no debemos agitar las cosas".

PRONÓSTICO DE ORDEN FINAL: Ravens, Steelers, Bengals, Browns.