Agencias
ESTADOS UNIDOS.- Carlos Valderrama recuerda aquellos años a mediados de los 90, cuando arribó a la bisoña MLS como una de sus grandes figuras. La liga estadounidense tenía 10 equipos, todos jugaban en estadios construidos para el fútbol americano y no era inusual ver muchas gradas vacías.

Dos décadas después, el exfutbolista colombiano se maravilla al contemplar el progreso del deporte en Estados Unidos.

"Cuando yo vine en el 96 teníamos nueve (10) equipos, y los equipos no teníamos estadio", recordó el "Pibe" Valderrama el viernes en una entrevista telefónica con The Associated Press. "Apenas estábamos dando los primeros pasos para conseguir afición, estadios, todo".

Valderrama arribó a la MLS para su temporada inaugural con el ahora desaparecido Mutiny de Tampa Bay, y ese primer año fue elegido como el jugador más valioso de la liga. También jugó con el extinto Fusion de Miami y los Rapids de Colorado, equipo con el que se retiró en 2002.

Especialmente en la última década, la MLS ha tenido un crecimiento vertiginoso. La temporada de 2016 comenzó con 20 equipos, la mayoría con estadios propios, y la liga tiene planes de llegar a 24 clubes en 2020.

"El fútbol en este país ya se quedó, y eso es lo que queríamos como deportista", señaló Valderrama, quien trabaja en la Copa América Centenario que se disputa en Estados Unidos como comentarista del programa Fútbol de Primera y además se desempeña como vocero de la aerolínea Delta.

El retirado mediocampista indicó que un torneo como la Centenario, organizada por la Conmebol y la Concacaf para festejar los 100 años de la Copa América, sirve para avivar más la pasión entre los hinchas en Estados Unidos.

"Esto motiva a la gente, motiva a los patrocinadores, motiva a los aficionados, motiva a los jugadores", apuntó.

Objetivo mundial

Además, puede servir como preámbulo de una posible Copa del Mundo en Estados Unidos en 2026.

La región de la Concacaf es la favorita para organizar ese torneo, y Estados Unidos podría presentar una candidatura para albergar su segundo Mundial, después del torneo de 1994 en el que la selección colombiana capitaneada por Valderrama fue eliminada al caer 2-1 ante el anfitrión con el famoso autogol de Andrés Escobar.

Valderrama indicó que sería "fabuloso" que el Mundial vuelva a Estados Unidos.

"Las condiciones están, están los estadios, está la afición", sostuvo.

De otro lado, el "Pibe" mencionó a Argentina, Colombia y México entre los grandes candidatos a ganar la Centenario. Argentina y México enfrentan el sábado a Venezuela y Chile, respectivamente, por los cuartos de final, mientras que Colombia buscaba su boleto a semifinales el viernes ante Perú.

Estados Unidos ya se instaló entre los cuatro mejores al superar el jueves 2-1 a Ecuador.