JOSEPH WILSON 

BARCELONA.- Los cuatro primeros equipos de la Liga española se enfrentan este fin de semana en una fecha que podría ser decisiva dentro de la lucha más reñida por el título en años recientes.

Con Luis Suárez de vuelta a su anterior casa, el líder Atlético de Madrid visitará el sábado al Barcelona de Lionel Messi, que marcha tercero. Al día siguiente, el segundo Real Madrid recibirá al Sevilla, cuarto en la contienda.

Los colchoneros se aferran a una ventaja de dos puntos sobre el Madrid y Barça, con el Sevilla seis unidades detrás, cuando faltan cuatro fechas. El Madrid tiene a su favor que aventaja en los duelos directos contra el Atlético y el Barça, en caso que acaben igualados en puntos.

Messi, Suárez y Karim Benzema son los grandes animadores en sus equipos, pero lo que le ha dado emoción a la recta final de esta temporada han sido los tropiezos de los contendientes.

Aunque el Barça tiene el mejor ataque, con 80 goles, comparado con 61 del Atlético y 58 del Madrid, su defensa es frágil. Madrid, Atlético y Sevilla, por su parte, suelen tener jornadas en las que se quedan con la pólvora mojada.

El Atlético había acumulado una ventaja de más de 10 puntos sobre sus perseguidores tras una excelente primera mitad de campaña. Su primer título en siete temporadas parecía asegurado, pero el equipo de Diego Simeone ha sido inconsistente en el nuevo año. Solamente tropezones similares de Barcelona y Madrid, junto con la actuación del arquero Jan Oblak y goles oportunos de Suárez y Marcos Llorente, han mantenido al Atlético en la cima.

Tras un inicio de altibajos con el nuevo técnico Ronald Koeman, el Barça finalmente cobró impulso y encadenó una racha de 19 partidos invicto hasta que perdió con el Madrid el mes pasado. Y luego siguió una derrota en casa ante el Granada la semana pasada que les costó una oportunidad de escalar a la cima y tomar control de la pugna.

Simeone sabe cómo salir bien parado en partidos importantes contra los azulgranas. En el 2014, su Atlético llegó al duelo decisivo en el Camp Nou como líder, con el Barça en el segundo puesto. El Atlético se llevó el empate que necesitaba para llevarse el título y romper el duopolio Barcelona-Madrid en la liga.

Necesitarán una actuación similar el sábado, pero esta vez el objetivo será una victoria.

"Son cuatro finales, y sabemos que todos van a ser muy difíciles", dijo Ángel Correa, atacante argentino del Atlético. "Pero ahora tenemos al Barcelona y tenemos que ir a conseguir los tres puntos". 

Correa pudiera ser titular junto con Suárez, que se apresta a enfrentarse con su antiguo equipo por primera vez luego que el "Pistolero" se perdió el primer choque del Atlético contra el Barça debido a una infección con coronavirus.

Suárez lidera su equipo con 19 goles, mientras que Messi encabeza el torneo con 28.

Koeman no estará en la banca por Barcelona, cumpliendo el segundo de una suspensión de dos partidos por usar lenguaje inapropiado en una discusión con un árbitro en la derrota con Granada. El asistente Alfred Schreuder estará de nuevo al mando luego de hacerlo en la victoria contra el Valencia la semana pasada.

Contra Sevilla, el Madrid trata de recuperarse luego de la derrota 2-0 ante Chelsea el miércoles y que le eliminó en las semifinales de la Liga de Campeones tras un global 3-1.

Los veteranos del Madrid, incluyendo Sergio Ramos y Eden Hazard, fueron abrumados por un Chelsea muy superior.

Una victoria sobre el Sevilla combinada con una derrota o empate del Atlético le darían a los campeones defensores la punta.

"Nos han faltado muchas cosas, pero ahora quedan cuatro partidos de la Liga y lo que tenemos que hacer es descansar bien porque estamos en la pelea", dijo el técnico Zinedine Zidane tras la derrota en Londres. "Eso es muy importante. Ha sido una Champions muy buena y nos ha faltado un partido para llegar a la final. No vamos a tirar la toalla a falta de cuatro partidos, hay que terminar la temporada de la mejor manera posible".

El Sevilla también buscará recuperarse tras una costosa derrota en casa, por 1-0 ante el Athletic Bilbao esta semana, cuando un gol en el último minuto de Iñaki Williams puso fin a una racha de cuatro victorias de los andaluces y les impidió acercarse más a los líderes.

Ahora, el cuadro de Julen Lopetegui casi seguramente tendrá que ganar en Madrid para mantener vivas sus esperanzas de llevarse su primer título de liga desde que ganó su único en 1946.

"Creo que nos hemos levantado de la derrota del otro día que fue muy dolorosa, porque teníamos ilusión en hacer algo bonito", dijo el mediocampista de Sevilla Joan Jordán. "Quedan cuatro partidos muy importantes, sabemos que lo del fin de semana es clave para nosotros y que tenemos opciones de hacer cosas grandes y vamos a por ello".