María del Mar Boeta/Milenio Novedades
MÉRIDA, Yucatán.- Es 1967 y una maestra de geografía originaria de Estados Unidos decide visitar Yucatán. No llega sola, sino acompañada de un grupo de estudiantes del Central College de Pella, Iowa. Al conocer la zona, la profesora pensó: “Nosotros debemos estar aquí”.

Valerie Grimsley, directora del Central College en Mérida, desde hace una década, afirma que esta decisión fue por las similitudes entre ambos lugares, como el papel preponderante del maíz en la economía.

Así comenzó la historia de la institución en la Península, llegando el primer grupo en 1967 bajo la dirección de los especialistas Harriet Heusinkveld y James Graham. Desde esta fecha hasta hoy, cada año reciben entre 100 y 300 estudiantes provenientes del vecino país. 

“Al mismo tiempo mandamos alumnos yucatecos a Iowa”, detalla la profesora. También destaca la labor de la especialista George Ann Huck, quien presidió el Central College en Mérida durante 35 años.

Valerie Grimsley define el instituto que preside como una “universidad pequeña, de mil 500 estudiantes, con la filosofía que una vida buena debe incluir tiempo fuera de Estados Unidos, una experiencia internacional”.

Inglaterra, Gales, España y Austria forman parte de este proyecto, siendo Yucatán el único lugar en Latinoamérica donde se desarrolla. “Yo también fui estudiante del programa, vine por primera vez en 1975 y ya soy directora. Así es el amor que tengo por Yucatán”, apuntó.

Los alumnos del instituto aprenden español -requisito indispensable-, además de cursar clases de arte y arquitectura. Los de nivel más avanzado del idioma asisten a las universidades Marista y Modelo.

El Central College actualmente atiende a nueve estudiantes que permanecerán 15 días en Mérida. “El 22 de enero recibiremos a otros para todo el semestre y luego vienen más para todo el verano. Casi siempre tenemos alumnos en la casa”.

Durante su estadía conocen Chiapas, Campeche y Quintana Roo, enfocándose principalmente en el sureste de México.

También realizan trabajo de voluntarios en asociaciones como “Sol y Luna” y en el Colegio Americano.

Los yucatecos que viajan a Iowa deberán trabajar como asistentes de idioma durante un año con los profesores de español.

“Pueden tomar clases de chino o ciencias políticas. Viven en el campus, mejoran su inglés y conocen a fondo otro estilo de vida”.

Valerie recuerda que anteriormente se ubicaban frente al colegio Roger’s Hall, en el inmueble que pertenecía a los Misioneros de Maryknoll, donde ella pasó su primera estancia en Yucatán.

Brindis de aniversario

Mañana sábado, a las 20:00 horas habrá un brindis de aniversario con la presencia de estudiantes del grupo inicial de 1967, así como egresados yucatecos.

Central College se ubica desde hace 40 años en la calle 20 No. 112 por 31, Colonia México, en la residencia que perteneció a la familia Esquivel Medina.