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PANAMÁ.- El vicepresidente estadounidense arribó la noche del lunes a Panamá, donde visitará la multimillonaria expansión del canal interoceánico que representará un desafío para los puertos en Estados Unidos, principal usuario de la vía marítima.

Funcionarios estadounidenses dijeron recientemente a The Associated Press en Washington que Joe Biden aprovechará la visita de un día para alertar sobre la urgencia de que los puertos estadounidenses amplíen su infraestructura a fin de adaptarse al incremento de un tráfico marítimo de mayor calado que se dará con el canal ampliado.

La ampliación, con un costo de 5,250 millones de dólares y que debe estar lista para inicios del 2015, busca duplicar la capacidad operativa de la vía permitiendo el paso de buques de mayor calado.

"El vicepresidente Biden está sumamente entusiasmado con la manera que Panamá se ha desarrollado, utilizando la construcción de infraestructura para permitirle a la empresa privada utilizarla para crear riqueza", manifestó el canciller panameño Fernando Núñez Fábrega. "Eso es lo que más le ha gustado".

"Va a ir a ver el canal, que obviamente es una obra notable para ellos y para nosotros", agregó Núñez Fábrega. "Está interesado en el impacto que va a tener la expansión sobre los puertos norteamericanos". Biden llegó a Panamá en lo que representa su sexta visita a Latinoamérica.

Panameño desde hace más de 14 años

Estados Unidos entregó la administración del Canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999, fecha en que también partió el último soldado estadounidense de suelo panameño. Ahora las antiguas bases militares estadounidenses cercanas al canal se han convertido en polo de desarrollo económico.

Más de una década después del fin de la presencia civil y militar estadounidense en Panamá, el país ha emprendido en los últimos años un desarrollo económico vigoroso y de grandes proyectos de infraestructura.

El presidente Ricardo Martinelli dijo el lunes que a Biden lo trae a Panamá una agenda bilateral de comercio, seguridad y el canal. Es el funcionario estadounidense de mayor nivel que visita el país desde que Martinelli, un populista de derecha, asumió en julio de 2009 para un periodo de cinco años.

Martinelli recibirá a Biden la mañana del martes, y horas después el vicepresidente norteamericano visitará los trabajos de la ampliación en el sector Pacífico del canal.

Estados Unidos, que construyó el canal y lo administró entre 1914-1999, es el principal socio comercial de Panamá. En tanto, este país, de 3.5 millones de habitantes, es el mayor receptor de inversión estadounidense en Centroamérica. En octubre del 2012, ambas naciones pusieron en vigencia un acuerdo de libre comercio.

Ambos países también han trabajado estrechamente en el intercambio de información y dotar a Panamá de tecnología más avanzada en su principal terminal aérea para combatir el narcotráfico, el lavado de dinero y el terrorismo.