Agencias
AUGUSTA, Maine.- La gente que hace pasar a sus mascotas de forma fraudulenta por animales de servicio -como la mujer de Wisconsin que el año pasado reclamó el derecho a entrar con su canguro en un McDonald's- ha frustrado a las personas con necesidades legítimas, hasta tal punto que los legisladores de varios estados estadounidenses estudian leyes que restauren la credibilidad de los animales realmente entrenados.

De acuerdo con The Associated Press, las cámaras de Maine, Virginia, Arizona, Hawaii, Nueva York y Puerto Rico analizan leyes que o bien regularían un programa oficial o penalizarían a personas que afirmen de forma fraudulenta que tienen perros de servicio.

En Maine, un equipo de trabajo publicó este mes un informe señalando que las leyes federales bienintencionadas que pretendían proteger a personas con discapacidad han abierto en cambio la puerta al fraude.

"El abuso y la confusión hacen daño a todo el mundo", señaló Barbara Archer Hirsch, abogada de la Comisión de Derechos Humanos de Maine y miembro del equipo de trabajo. "Hace daño a los caseros, y hace daño a los individuos que necesitan a sus animales".

El dilema es el siguiente: Según la ley federal, no hacen falta documentos para llevar perros de servicio a espacios públicos. Si la gente quiere colarse con su chihuahua mimado en un restaurante, simplemente pueden mentir y decir que es un perro de servicio entrenado para ayudarles con su minusvalía.

Sean McDonough, de 51 años, tiene una lesión cerebral por un accidente de automóvil y dice haber notado que la gente es cada vez más escéptica sobre que su perro de cinco años, Bruno, sea un perro de servicio. Bruno está entrenado para distraer a McDonough de los factores que le provocan estrés apoyándose contra él.

El personal de seguridad intentó evitar que Bruno pasara por la puerta de un tribunal hace poco porque habían tratado antes con un falso perro de servicio, explicó McDonough, de Lyman, Maine.

"La gente del juzgado me trató mal por lo que había hecho otra gente", dijo.

Los impostores son un problema para negocios y caseros porque temen demandas legales si les cortan el paso, explicó Donna Hodges, propietaria de 100 apartamentos en el centro de Maine. La arrendadora recordaba a un aspirante a inquilino que afirmaba que su revoltoso pit bull era un perro de servicio.

El perro se asomaba por la ventanilla de un coche y le ladraba mientras su propietario agitaba un certificado enmarcado y de aspecto oficial que identificaba al perro como animal de servicio. Hodges sabía que el certificado era falso, señaló, porque la ley federal estipula que los perros de servicio no necesitan documentación.

Y sabía que el perro era un impostor, añadió, porque tenía mal comportamiento.

La ley federal contempla un requisito especial para las viviendas. Un casero puede pedir una carta de un médico si una persona tiene una minusvalía y necesita vivir con un animal. Esos animales pueden ser perros de servicio o animales de apoyo emocional, mascotas que ofrecen consuelo pero carecen del entrenamiento de un perro de servicio.

Un animal de apoyo emocional puede ser cualquier tipo de mascota aprobada por un médico, y los establecimientos públicos no están obligados a permitirles la entrada. Los negocios, sin embargo, sí deben permitir el paso a personas con perros de servicio.

En casos poco habituales, un caballo en miniatura puede sustituir a un perro de servicio porque se les puede entrenar para guiar a los ciegos y viven más que los perros. Pero eso es todo. El canguro bebé que una mujer llevó a McDonald's, afirmando que era un animal de servicio, no cumple los requisitos.

La gente también ha afirmado llevar animales de servicio en casos con cerdos, gatos, conejos, pavos, llamas, serpientes y tortugas, señaló Jeanine Konopelski, portavoz de Canine Companions for Independence, una organización sin ánimo de lucro con sede en California que proporciona perros de servicio entrenados a personas discapacitadas.

En muchos otros casos, señaló, no es que la gente mienta sobre sus animales, sino que no comprende la diferencia entre el animal de servicio y el de apoyo emocional. "El público está confuso", afirmó.

Florida adoptó el año pasado una dura estrategia al aprobar una ley que convierte mentir sobre que un animal sea de servicio en un delito punible con hasta 60 días de cárcel.

El equipo de trabajo de Maine recomienda que el estado lance una campaña de información pública sobre el tema. Donald Marean, un legislador republicano, también está a favor de crear un programa de certificación voluntario para perros de servicio.

Los legisladores podrían acabar con los impostores al permitir que los discapacitados obtengan una tarjeta emitida por el estado que certifique que su animal es un perro de servicio, o un parche oficial que pueda llevar el animal en su chaleco. Esta propuesta se basa en una ley de Michigan aprobada en enero.

"Me gustaría que hiciéramos lo que podamos", dijo Marean "para ayudar a la gente a emplear plenamente a sus perros".