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Estados Unidos.- La primera estación espacial china, Tiangong-1, está deambulando en el espacio sin control. Este aparato —que contiene elementos tóxicos en su diseño—está aproximándose a nuestro planeta y viaja cada vez a menos velocidad. Según ciertos cálculos, el impacto con la Tierra tendrá lugar en los próximos días.

De acuerdo con el portal de noticias RT, los interesados en el destino de Tiangong-1 pueden rastrear el laboratorio orbital de la Administración China del Espacio (CNSA) —8,5 toneladas de peso y condenado a la inminente destrucción— a través de sitios web como N2YO.com y Stuff in Space.

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Esa estación espacial fue lanzada al espacio en 2011 y acogió a dos tripulaciones de astronautas en 2012 y 2013. Completó su servicio en 2016 y perdió contacto con el control de la misión china ese mismo año.

El mapa que acompaña estas líneas muestra el área entre los 42,8 grados latitud norte y los 42,8 grados latitud sur (en verde) sobre la cual podría caer la primera estación espacial china.

¿Qué es lo que pasará?

La caída en la Tierra del laboratorio no debería provocar daños, afirmaron las autoridades chinas, sino que ofrecerá un espectáculo "espléndido" similar a una lluvia de meteoritos. "La gente no tiene que preocuparse", afirmó la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO) en su cuenta en la red social WeChat.

Estas naves espaciales "no se estrellan en la Tierra violentamente como en las películas de ciencia ficción, sino que se convierten en una espléndida (lluvia de meteoritos) y cruzan un cielo cubierto de estrellas en su camino a la Tierra", afirmó.

Pekín ve su multimillonario programa espacial como un símbolo del auge del país y planea enviar una misión tripulada a la Luna en el futuro. China puso otro laboratorio, el Tiangong-2, en órbita en septiembre de 2016 y espera poder convertirlo en una estación espacial habitada en 2022.

Durante la entrada descontrolada, el frotamiento con la atmósfera arrancará los paneles solares, las antenas y otros componentes externos a una altitud de unos 100 km, según la agencia espacial china. El calor y la fricción cada vez más intensos provocarán que la estructura principal arda o estalle. Esta debería desintegrarse a una altitud de unos 80 km, precisó. La mayoría de fragmentos se disipará en el aire y una pequeña cantidad de restos caerá muy probablemente en el mar, que cubre más del 70% de la superficie de la Tierra.

Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, considera que la del Tiangong-1 es la 50ª mayor entrada descontrolada de un objeto en la atmósfera desde 1957. "Cosas mucho mayores han caído sin causar víctimas", dijo McDowell a la AFP. "Esto es como un pequeño accidente de avión", afirma, agregando que la cola de fragmentos esparcirá pedazos del laboratorio a varios cientos de kilómetros de distancia. A una altitud de 60-70 km, los restos comenzarán a transformarse en "una serie de bolas de fuego". En ese momento, la gente en la Tierra "verá un espectáculo prodigioso", agrega.

A medida que se acerque el momento de la entrada, China incrementará la coordinación con la oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior, dijo a los periodistas el viernes el portavoz del ministerio de Relaciones Exteriores, Lu Kang. "Quiero subrayar que damos importancia a este tema y lo trataremos de forma muy responsable conforme a las leyes y regulaciones", agregó. "La posibilidad de que grandes cantidades de restos caigan al suelo es muy pequeña", insistió.