Granjeros de California enfrentan sequía y desempleo

En el año más seco en su historia, la mayor región agrícola de EU se prepara incluso para pasar hambre.

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El Ejército de Salvación entrega alimentos a personas de Central Valley afectadas por la sequía, que antes era un lugar conocido por la abundancia agrícola. (Agencias)
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Agencias
MENDOTA, California.- En medio del año más seco en la historia de California, la mayor región agrícola del país está abrumada por una sequía y se prepara para un alza importante del desempleo y la posibilidad de que los trabajadores tengan que recibir asistencia de alimentos en un lugar conocido por la abundancia.

Una tercera parte de los empleos en la zona llamada Central Valley están vinculados con la agricultura.

De acuerdo con The Associated Press, se prevé que la escasez de agua obligue a los granjeros de dejar los campos sin sembrar, lo que a su vez afectaría a los trabajadores de las plantas de procesamiento, conductores de camiones y suministradores de fertilizantes, equipos de riego y tractores.

Ningún lugar ha sido más afectado que Mendota, un pequeño poblado agrícola donde el desempleo superó 40% durante la parte más dura de la recesión económica de 2009, que también fue un año de sequía. El alcalde Robert Silva dijo que teme que este año sea peor.

"En tiempos normales somos la capital mundial del melón", dijo Silva. "Pero ahora somos la capital mundial de las filas para asistencia alimentaria".

Declaratoria de emergencia

El año pasado los vecinos de Mendota comenzaron a divisar las vacas flacas en el horizonte cuando llovió poco en el valle y la nieve no cubrió la Sierra. Este es el tercer año consecutivo de sequía en California y el gobernador Jerry Brown ha declarado una emergencia.

La semana pasada los indicadores mostraron que el agua de la nieve acumulada era sólo 12% de lo normal, y autoridades estales anunciaron que no enviarían agua a los clientes agrícolas de California. Se prevé que las autoridades federales anuncien a finales de febrero que solo asignarán a los agricultores, en el mejor de los casos, una pequeña parte del agua bajo control federal que necesitan.

Si eso sucede, Silva calcula que las filas que vio hace cinco años frente a un banco de alimentos de Mendota pudieran ser tres veces más largas este año. La tasa de desempleo en el lugar está en 34%, la mayor del condado Fresno, y el administrador municipal interino Don Pauley opina que llegará a 50%.

Daño colateral

Pero las autoridades en el ayuntamiento de Mendota no son las únicas que están preocupadas. Steve Malanca, gerente general de Thomason Tractor en Firebaugh, dijo que los agricultores ya le han dicho que perforar pozos más profundos y comprar equipos de riego son cosas más importantes este año que comprarle tractores. Con menos empleo en los campos, Malanca dijo que es claro que tendrá que despedir a algunos de sus 49 empleados.

Los efectos de la sequía se extienden a las compañías de camiones que transportan la cosecha, las empresas de neumáticos y los proveedores de combustible, dijo.

Empleados de las oficinas centrales de John Deere (importante fabricante mundial de maquinaria agrícola) en Moline, Illinois, sentirán las repercusiones de la sequía en California, el estado de mayor producción agrícola del país, dijo.

Lo mismo sucederá con las empresas que fabrican las cajas de cartón para envasar los melones y otros productos usados para almacenar las cajas, dijo Malanca.

Un estudio de 2012 del Centro de Temas Agrícolas de la Universidad de California en Davis concluyó que las industrias agrícola y de procesamiento de alimentos creaban casi 38% de todos los empleos en la región del Central Valley.

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