Agencias
PATNA, India.- Poco después que sirvieron el almuerzo diario gratuito para docenas de niños en una escuela rural de India, las dos cocineras se percataron de que algo andaba muy mal. Los estudiantes comenzaron a desmayarse. Y en cuestión de horas empezaron morir.

Para el jueves por la tarde, 23 niños de entre 5 y 12 años habían muerto por comer comida contaminada con insecticida, y muchos otros estaban enfermos, informa The Associated Press.

Las autoridades descubrieron un contenedor de pesticida en el área de la cocina de la escuela junto al aceite vegetal y el aceite de mostaza, pero aún no se sabía si el contenedor fue la causa del incidente, dijo Amarjeet Sinha, funcionario del estado de Bihar, donde ocurrió la tragedia.

Algunas autoridades han dicho que el arroz podría haberse contaminado con el pesticida y que quizá no lo lavaron antes de cocinarlo.

"No es un caso de intoxicación alimentaria. A juzgar por las muertes inmediatas, se trata de un caso de grandes cantidades de veneno en los alimentos", dijo Sinha.

Huyó la directora

Se espera que el viernes haya más respuestas, cuando el laboratorio forense emita los resultados de las pruebas a los niños muertos, la comida y el grano almacenado por la directora de la escuela en su casa, dijo. La Policía estaba buscando a la directora, quien huyó después que los estudiantes comenzaron a enfermar, dijo Sinha.

Las cocineras, Manju Devi y Pano Devi, dijeron a The Associated Press que la directora controlaba la comida para el almuerzo diario proporcionado por el gobierno en la escuela. 

El martes por la mañana, les dio arroz, papas, soya y otros ingredientes necesarios para preparar la comida y luego se fue a sus labores. Conforme los niños comían, comenzaron a desmayarse, dijeron las cocineras.

Manju Devi, de 30 años, comió un poco y se desmayó. Sus tres hijos, de 5, 8 y 13 años, también enfermaron. Todos estaban estables el jueves.

Aunque Pano Devi, de 35 años, no comió los alimentos contaminados, sus tres hijos sí. Dos murieron y el tercero, una hija de 4 años, está en el hospital.

"Voy a dejar de cocinar en la escuela ", dijo. "Estoy tan horrorizada que no entristecería más si mi única hija sobreviviente muriera".

Aceite sospechoso

Sinha dijo que una de las cocineras dijo a las autoridades que el aceite de cocina parecía diferente de lo habitual, pero la directora le dijo que lo utilizara de todos modos. Los médicos creían que el alimento contenía una sustancia química usada como insecticida, dijo.

El almuerzo fue servido a los niños el martes en la aldea de Gandamal, a 80 kilómetros (50 millas) al norte de Patna, la capital del estado de Bihar.

Es poco probable que los sobrevivientes sufran efectos secundarios graves por los alimentos contaminados, dijo el superintendente del Hospital Docente de Patna, Amarkant Jha Amar.

Amar dijo el jueves que la autopsia a los niños confirmaron la presencia del insecticida, ya sea en el aceite de cocina o en los alimentos. Dijo que las autoridades estaban a la espera de los resultados del laboratorio para conocer más detalles sobre los productos químicos.

El programa de almuerzo gratis en India es uno de los mayores de su tipo en el mundo. Los gobiernos estatales tienen la libertad de decidir los menús y horarios de las comidas, dependiendo de las condiciones del lugar y la disponibilidad de las raciones de alimentos. Se implementó en los años 1960 en el sur del país, donde se consideró un incentivo para que los pobres enviaran a sus hijos a la escuela.

Desde entonces, el programa ha sido ampliado a todo el país y cubre a unos 120 millones de niños.