EFE
CIUDAD DE PANAMÁ.- El Gobierno de Panamá estará en condiciones de anunciar la fecha de inauguración de la ampliación del Canal a partir del próximo domingo, cuando conozca los resultados de una pruebas "cruciales" que se están realizando en la nuevas esclusas.

"Los vamos a estar convocando muy pronto para decirles una fecha. Pedimos un poco de paciencia, algunos días nada más, solo tenemos que esperar a que concluyan las pruebas de las tinas del Pacífico", afirmó el presidente panameño, Juan Carlos Varela, durante su primera visita a las obras de ampliación desde que asumió el cargo en julio de 2014.

Se trata de un test de pérdida de agua que se está efectuando en la piscina superior de reutilización de agua del sector Pacífico, detalló el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Jorge Luis Quijano.

Las pruebas que se han ejecutado en las otras cinco tinas del proyecto, agregó Quijano, resultaron "satisfactorias".

"Estamos haciendo unas últimas pruebas, las más críticas, y una vez tengamos resultados positivos, que tengo la confianza que así va a ser, posiblemente la próxima semana estaremos en la condición de dar esa fecha", afirmó el administrador.

Durante tres días seguidos hay que comprobar que la piscina "no pierde más de 1 centímetro de agua al día", explicó José Pélaez, el director del proyecto de Grupos Unidos por el Canal (GUPC), el principal contratista de la ampliación.

La nueva obra cuenta con un complejo de balsas que permite almacenar y reutilizar el agua de las esclusas, mientras que con el sistema actual el agua se va directa al mar.

Tres semanas de prueba

GUPC, que está liderado por la española Sacyr e integrado por Salini Impregilo (Italia), Jan de Nul (Bélgica) y CUSA (Panamá), "se ha comprometido" a entregar durante la última semana de mayo las esclusas del Atlántico y durante la primera semana de junio las del Pacífico, indicó Quijano.

Una vez que las obras se hayan entregado, el Canal realizará pruebas de navegación durante dos o tres semanas y procederá a poner en funcionamiento la vía interoceánica.

El Gobierno panameño ya ha empezado a enviar invitaciones para la ceremonia de inauguración a distintos presidentes y jefes de Estado del mundo, y ha recibido "algunas confirmaciones", añadió Varela sin más precisiones.

La ACP calcula que en 2017 el Canal le aportará al Estado panameño 400 millones de dólares más de lo que aporta ahora, es decir, alrededor de mil 400 millones de dólares.

"De ahí poco a poco iremos creciendo (en ingresos) dependiendo de cómo le vaya a la industria naviera, pero también a las economías. Recordemos que nosotros somos un eslabón de una larga cadena de la economía mundial", explicó el administrador Quijano.

La reducción de las exportaciones chinas, la lenta recuperación europea y el insuficiente crecimiento económico de Estados Unidos, así como la "enorme" caída de los combustibles, están provocando que la competencia entre el Canal de Panamá y otras rutas alternativas como el Cabo de Hornos o el Cabo de Buena Esperanza "sea mayor", apuntó Quijano.

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La obras de ampliación del Canal, por donde pasa el 6 % del comercio mundial, se iniciaron en 2007 y en la actualidad llevan un avance del 97 %.

Tenían que haberse terminado en 2014, pero han sufrido retrasos, debido a huelgas laborales y también un conflicto contractual entre el contratista y el cliente.

La ampliación tiene un coste global inicial de cinco mil 250 millones de dólares y el proyecto de las nuevas esclusas se firmó en 2009 por tres mil 118 millones de dólares. Sin embargo, el contratista ha presentado un centenar de reclamos por sobrecostes que ascienden en total a tres mil 400 millones de dólares.

La ampliación permitirá el paso de barcos con capacidad de hasta 13 mil contenedores, casi el triple de lo actual.