Agencias
CHICAGO, Illinois.- Remolinos de aire en extremo frío e intenso, conocido como vórtice polar, descendieron este lunes sobre una buena parte de Estados Unidos, dejando zonas en medio de peligrosas temperaturas, tan bajas que pudieran romper récords establecidos hace decenios y que han provocado alertas de efecto térmico peligroso desde Montana hasta Alabama.

Para una buena parte de la zona centro-norte del país, las temperaturas por debajo del punto de congelación seguían a otro golpe de la naturaleza: más de 30 centímetros de nieve y fuertes vientos que hacían el viajar una actividad peligrosa. 

Las autoridades ordenaron el cierre de escuelas en Chicago, San Luis y Milwaukee, y advirtieron a la población que no saliera de casa, publica The Associated Press.

Los pronósticos son extremos: -35 grados centígrados (-32 Farenheit) en Fargo, Dakota del Norte; -29 grados centígrados (-21 Farenheit) en Madison, Wisconsin y -26 grados centígrados (-15 Farenheit) en Minneapolis, Indianapolis y Chicago. 

El factor del viento pudiera hacer que la sensación de frío sea de -45 grados centígrados (-50 Farenheit) o -51 grados centígrados (-60 Farenheit).

"Es un frío muy peligroso", dijo Butch Dye, del Servicio Nacional de Meteorología en Missouri.

Rápidas afectaciones

La temperatura no ha bajado tanto desde hace casi dos decenios en muchas partes del país. Las afectaciones a la piel expuesta al frío y la hipotermia afectan rápidamente a entre -26 C (-15 F) y -34 C (-30 F).

Lorna West, asesora de 43 años de Columbus, Ohio, dijo que no cree que las personas que no están acostumbradas a ese frío estén listas para lo que viene.

Oriunda de Chicago, dijo que la ropa interior térmica, muchas capas de ropa y abrigos estilo esquimal con gorros cerrados para bloquear el viento eran la norma cuando ella era niña.

"Y una no sale si no hace falta", dijo.

Alerta roja, primera en 35 años

Greg Ballard, alcalde de Indianapolis, colocó en rojo el nivel de emergencia de viajes de la ciudad, lo que hace ilegal para cualquier persona conducir excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La última vez que las autoridades municipales emitieron este nivel de alerta fue durante una helada en 1978.

En varios estados de la región centro-norte, el frío se añadía a los problemas causados por una nevada del fin de semana. 

El Servicio Nacional de Meteorología informó que la precipitación de nueve en el Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago sumó más de 28 centímetros (11 pulgadas) hasta el domingo a las 6 de la tarde, la cifra mayor desde la tormenta del 2 de febrero de 2011, que cerró la famosa vía Lake Shore Drive.

Por su parte, las autoridades de transporte de Missouri dijeron que el frío era tal que la sal que normalmente se riega en las vías para evitar la congelación ya no era efectiva y varias carreteras de Illinois fueron cerradas debido a la nieve.

De hecho, en varias carreteras se han registrado accidente en los que se han visto involucrados varios vehículos al derrapar, pese a que transitan a baja velocidad.

Más de mil vuelos fueron cancelados el domingo en todo el centro-norte, como en Chicago, Indianapolis y San Luis.