Agencias
MIAMI, Florida.- En la tierra de la hamburguesa, Ruth Franco, una corredora de bienes raíces de 29 años, está dispuesta a hacer largas colas para comer una hamburguesa colombiana.

"Es que las hamburguesas de El Corral son las mejores que hay", afirmó Franco, una colombiana que vive desde hace 12 años en el condado de Miami-Dade y que asegura que va a ese sitio no por nostalgia sino porque sus hamburguesas son realmente superiores a las de Estados Unidos.

El Corral abrió hace poco un local en Miami-Dade para aprovechar la gran cantidad de colombianos que viven allí. Su objetivo, no obstante, es mucho más ambicioso: conquistar Estados Unidos inundándolo con cientos de restaurantes.

La empresa colombiana es una de varias firmas de América Latina y España que han decidido incursionar en grande en el segmento de comidas rápidas, de gran crecimiento en Estados Unidos, con inversiones multimillonarias.

Giraffas, de Brasil, y 100 Montaditos, de España, tienen planes similares.

Según con The Associated Press, las tres cadenas se especializan en el mercado de lo que en Estados Unidos se denomina "fast casual", comidas rápidas de mayor calidad que las llamadas "comida chatarra" y que es el de mayor crecimiento en el país. Y eligieron a Miami como puerta de entrada a Estados Unidos.

Giraffas, 100 Montaditos y El Corral eligieron a Miami como puerta de entrada a Estados Unidos

100 Montaditos maneja un concepto que evoca la tradicional taberna española. Abrió su primer restaurante en España en 2000 y hoy tiene 250 locales y 5 mil empleados.

"Es como una variación de las tapas españolas pero en pequeños sándwiches", dijo Juan Gervás, presidente ejecutivo de 100 Montaditos USA, empresa que liderando la expansión de la cadena a partir de Miami bajo el modelo de franquicias.

La cadena abrió su primer restaurante en Estados Unidos en el centro de Miami en 2011 y hoy tiene un plan de crecimiento en todas las Américas, incluyendo Estados Unidos, que contempla la apertura de unos 500 restaurantes en los próximos cinco años, con una inversión estimada de entre 300 y 400 millones de dólares, según Juan Gervás.

Gervás, un empresario con amplia trayectoria en el sector gastronómico de España, donde su familia controla Mahou, una de las marcas de cerveza más tradicionales de su país, está convencido de la calidad de su producto en el que la mayoría de sus ingredientes son importados de España. "El pan, por ejemplo, no solo es importado, sino que se produce con una receta patentada por 100 Montaditos", dice Gervás al mostrar que cada pan lleva el sello 100M. "100 Montaditos es muy competitivo en precio e incluso un día a la semana todo es a 1 dólar", agrega Gervás.

100 Montaditos tiene una política de expansión muy agresiva. Según Gervás, este año solo en España se planean abrir 50 nuevos restaurantes. "Ya tenemos la masa crítica de potenciales franquiciados". Asegura que tiene 583 solicitudes de gente que quiera abrir franquicias en las Américas.

El Corral, cuyas hamburguesas son una institución en Colombia, abrió recientemente su primer local en Miami y planea una expansión sin el modelo de franquicias, con restaurantes administrados por la propia cadena, lo que garantiza un mayor control sobre el producto. No descarta, no obstante, el modelo de franquicias para el futuro.

"El Corral ofrece una hamburguesa gourmet con el valor adicional de que todo se prepara en el momento a partir ingredientes frescos", dice Juan Mario Patiño, vicepresidente de 4JS Restaurant Management, empresa creada para liderar la expansión de la cadena en Estados Unidos

"Nuestro plan a 10 años es llegar a entre 150 y 200 restaurantes en Estados Unidos, lo que podría representar una inversión cercana a los 200 millones de dólares", dice Claudio Arcuri, presidente de 4JS Restaurant Management.

La empresa que lidera El Corral en Estados Unidos está conformada por profesionales con experiencia en la industria de restaurantes incluyendo a Arcuri, quien fue presidente para América Latina de la cadena Burger King. Astor, un fondo de capital de riesgo, también participa en la empresa de forma minoritaria y, además de capital, aporta conocimiento en el sector inmobiliario, un factor clave en el negocio de restaurantes.

Otra empresa que se instaló en Miami con el propósito de expandirse por todo Estados Unidos es Giraffas. La cadena de restaurantes de comidas rápidas con cerca de 400 restaurantes en Brasil tiene planeado invertir cerca de 35 millones de dólares para abrir al menos 35 restaurantes en Miami y todo el estado de la Florida.

Pero Miami será solo el punto de partida. "Es como nuestro laboratorio de pruebas", dijo Carlos Vanegas, director de marketing de Giraffas USA, empresa encargada de la expansión en Estados Unidos de la firma brasileña.

Según Vanegas, Giraffas busca ofrecer un producto de alta calidad, buen servicio y a un precio moderado. Ofrece platos de comida brasileña y otros tradicionales de Estados Unidos, como las hamburguesas.

Las tres empresas están apostando al auge del segmento de restaurantes "fast casual" en Estados Unidos. El cliente de estos restaurantes esperan un producto de mayor calidad al de una cadena de comida rápida (fast food), aunque el precio sea un poco más alto.

El segmento fast casual tiene un atractivo especial: Crece más rápido que otros segmentos en el mercado de restaurantes. De acuerdo con Mintel, firma de análisis de mercados con sede en Londres, el valor actual del mercado fast casual en Estados Unidos es de 26,332 millones de dólares y se espera que llegue a los 34,033 millones d dólares en 2017, un crecimiento de 29%.

Una de las razones detrás del crecimiento del fast casual es que en "la recesión más y más consumidores están buscando opciones menos costosas (que las de los restaurantes formales) para salir a comer fuera y que ofrezcan una experiencia mejor que las cadenas tradicionales de comida rápida", dijo Kathy Hayden, analista de servicios de alimentación de Mintel.

Y "al mismo tiempo las cadenas de comida rápida están mejorando sus establecimientos y la experiencia para parecerse más al segmento de fast casual", dijo Patiño, de El Corral.