Agencias
MANAGUA, Nicaragua.- Un proyecto multimillonario para cavar una enorme vía interoceánica en Nicaragua que compita con el Canal de Panamá fue aprobada el jueves por la Asamblea Nacional, controlada por los izquierdistas, lo que pone fin a un proceso expedito que ha provocado gran escepticismo entre expertos en carga marítima y ambientalistas.

La Asamblea, dominada por el Frente Sandinista del presidente Daniel Ortega, aprobó otorgar una concesión a 50 años para planear construir el canal -con opción a otros 50 años- a una empresa con sede en Hong Kong cuya experiencia parece ser en telecomunicaciones, según publica The Associated Press.

La ley aprobada el jueves en una votación de 61-25 no indica una ruta concreta para el canal y prácticamente no incluye detalles sobre la financiación o la viabilidad económica del proyecto. La ley otorga a la empresa en cuestión los derechos exclusivos para planear y construir el canal a cambio de que Nicaragua tenga una participación minoritaria en cualquier ganancia.

Los partidarios de Ortega dicen que los chinos transformarán una de las regiones más pobres del país al convertir en realidad un sueño de hace un siglo de construir un canal interoceánico en Nicaragua, lo que creará decenas de miles de empleos en el país e impulsará un auge económico que debe imitar la prosperidad que el Canal de Panamá ha significado para ese país.

El costo del proyecto está estimado en 40,000 millones de dólares.

"Una de las grandes riquezas de Nicaragua es su posición geográfica, por eso la idea no es nueva", dijo Jacinto Suárez, legislador del Frente Sandinista, durante el debate el jueves en la Asamblea. "El comercio global exige que se construya este canal porque es necesario. La información muestra que el transporte marítimo aumenta constantemente y eso lo hace factible. Oponerse es poco patriótico".

Aunque la compañía de Hong Kong no ha ofrecido casi ningún detalle sobre la ruta de la vía, no cabe duda que cruzaría el Lago Nicaragua, la principal fuente de agua potable del país. Si uno de los mayores proyectos de infraestructura del mundo finalmente se hace realidad, las esclusas del canal pudieran reducir significativamente al nivel de agua, afirman los ambientalistas.

Expertos en ingeniería y transporte marítimo dicen que esas preocupaciones son reales, pero una reducción en la demanda de transporte masivo de contenedores de carga y el aumento de la competencia por parte de rutas potenciales, incluido el Artico, puede significar que el canal de Nicaragua sea económicamente inviable, lo que se agregaría a una lista de proyectos visionarios para mover riquezas de un mar a otro a través del país.

De cualquier manera, el tránsito expedito del proyecto del canal por la Asamblea Nacional ha provocado la respuesta de los ambientalistas y otros activistas, que esta semana preven varias protestas por el otorgamiento de los derechos a la empresa HK Nicaragua Canal Development Investment Co., sin ninguna licitación abierta o detalles de su financiación.

"Nicaragua no se vende. Nicaragua pertenece a todos los nicaragüenses y no es la propiedad privada de Ortega y su familia", dijo el Movimiento por Nicaragua, una coalición de grupos de la sociedad civil, en una carta abierta al país e miércoles.

Cuando Ortega tomó el poder en 1979, era un socialista a ultranza a quien el gobierno de Estados Unidos trató de derrocar mediante el respaldo a los rebeldes de la Contra en los años 1980. Ortega fue derrotado en las elecciones en 1990 pero regresó al poder tras ganar los comicios de 2006. Desde entonces, alegan sus detractores, el líder de 67 años se las ha arreglado para convertirse en presidente vitalicio, usando los tribunales e instituciones electorales que están llenas de funcionarios nombrados por el Frente Sandinista.

En 2009 la mayoría sandinista en la Corte Suprema the Sandinista modificó los límites a períodos presidenciales consecutivos fijados por la Constitución del país, lo que permitió a Ortega postularse a su tercer período de cinco años. Ortega ganó el 64 por ciento de los votos, aunque los partidos de oposición alegan que el total resultó inflado por el fraude.

Otros presidentes nicaragüenses de tiempos recientes también han tratado reiteradamente de conseguir apoyo para construir un canal, pero sin mucho éxito. Pero Ortega finalmente ha firmado un acuerdo oficial.

Numerosas compañías de América del Norte acuden a fábricas y proveedores en Estados Unidos y América Latina, en vez de Asia, donde el aumento de los salarios en China hace la manufactura menos atractiva para las empresas extranjeras.

Además, la desaceleración económica mundial de los años recientes significa que un gran número de barcos, quizás el 5 por ciento de la flota mundial, están varados. Muchos barcos deben entrar en servicio en los próximos años, lo que significa que el porcentaje de barcos sin usar pudiera aumentar a más de 20 por ciento, afirman expertos.

Y el calentamiento global significa que incluso el Artico puede convertirse en una vía alternativa factible a cruzar Centroamérica por un canal.

"Si uno observa el cambio de la situación y dónde está creciendo la economía mundial, personalmente no veo (las posibilidades). Yo no invertiría mi dinero", dijo Rosalyn Wilson, analista empresarial de Delcan Corporation, una firma de asesoría de transporte con sede en Toronto, Canadá, y autora del informe anual del sector logístico de Estados Unidos.

"Se enfoca en una necesidad que no existe ahora y no estoy segura de la idea de que si construyen el canal de todas manera tendrá tráfico", dijo.

Eduardo Lugo, asesor panameño de logística de puertos que durante 10 años ha estudiado la demanda de tráfico para el plan de ampliación del Canal de Panamá, también cuestionó si la demanda mundial de tráfico apoyará los altos costos del proyecto en Nicaragua.

Estados Unidos no ha tomado una postura oficial sobre el canal de Nicaragua

"El comercio mundial crecerá hasta cierto punto. La gran interrogante es en qué rutas se moverá ese comercio. Ese es el reto que enfrenta Nicaragua", dijo Paul Bingham, jefe de análisis económico en la firma de ingeniería CDM Smith, especializada en infraestructura mayor en los sectores hidráulicos y de transporte. "Es muy fácil decir que el comercio crecerá, pero eso no significa que Nicaragua vaya a quedar en una posición competitiva para aprovecharlo... no estoy convencido en este momento".

Los que han respaldado planes anteriores de un canal en Nicaragua dijeron que esa ruta sería más económica que la de Panamá porque podría manejar barcos de una capacidad de carga mucho mayor.

Pero la vía nicaragüense sería tres veces más larga que la de Panamá, que tiene unos 80 kilómetros (50 millas), un hecho que según el administrador del Canal de Panamá, Jorge Quijano, "nos da una ventaja competitiva".

"No es fácil", dijo Quijano. "El terreno es realmente complejo, mucho más que el nuestro".

Wilson agregó que el proyecto pudiera tener consecuencias serias para el Lago Nicaragua, también conocido como Cocibolca, debido a la cantidad de agua potable que se usaría para operar el canal.

"El funcionamiento de las esclusas exige mucha agua", dijo Wilson. "¿Se hará de forma tal que no comprometa otro sector de la economía del país más adelante?"

"Estamos en una disyuntiva porque o se usa el Lago Cocibolca para los barcos o se usa para el agua potable, pero no se puede usar para las dos cosas a la vez", dijo Víctor Campos, subdirector del Centro Humboldt, una organización ambientalista.

Roberto Troncoso, presidente de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa, dijo que el gobierno chino puede tratar de impulsar el nuevo canal como una forma de establecer una ruta independiente al Canal de Panamá, que se percibe todavía bajo la fuerte influencia de Estados Unidos.

"El dinero es totalmente irrelevante", dijo. "Esto se trata de hegemonía nacional. China trata de convertirse en la potencia económica predominante. El que domine el comercio domina el mundo".

Estados Unidos no ha tomado una postura oficial sobre el canal de Nicaragua.

Por su parte, la compañía china ha declinado pronunciarse oficialmente sobre sus fuentes de financiación.

Según los registros locales, el presidente de HK Nicaragua Canal Development Investment Co., Wang Jing, también ha sido director de varias compañías, algunas en funcionamiento y otras que ya no existen.

También dirige Beijing Xinwei, una empresa mediana de telecomunicaciones que, según los medios de comunicación chinos, es propiedad parcial de una gran empresa gubernamental de equipos de telecomunicaciones, Datang, que vendió sus acciones en una restructuración en 2010. Los medios chinos han reportado que Beijing Xinwei tuvo ganancias de 650 millones de yuanes (aproximadamente 100 millones de dólares) en los primeros ocho meses del año pasado.