Agencias
MIAMI, Florida.- La astronauta Peggy Whitson está a punto de convertirse en la mujer de mayor edad en el espacio, añadiendo éste a la larga lista de récords que ha roto.

Whitson tendrá 56 años cuando despegue hoy del planeta. En febrero cumplirá los 57 en la Estación Espacial Internacional.

Lo anterior dista mucho del vuelo que John Glenn hizo en transbordador espacial a los 77 años, unos cuantos menos que el segundo hombre de más edad. Pero basta para desbancar la marca de Barbara Morgan como la mujer más grande en el espacio. Morgan esperó tanto tiempo para ocupar su papel como suplente de la profesora en el espacio Christa McAuliffe que en el 2007 tenía 55 cuando por fin viajó, según publica The Associated Press.

Se tratará de la tercera misión en la estación espacial que haga Whitson, una bioquímica nacida en Iowa, y su segundo viaje como comandante. Despegará desde Kasajistán con dos hombres más jóvenes, uno ruso y uno francés. Se sumarán al estadounidense y los dos rusos que se encuentran en la estación espacial.

‘Es un gran lugar para trabajar y vivir, y me siento muy afortunada de ir a estar con amigos mientras nos encontremos allá’, dijo ayer Whitson en rueda de prensa efectuada un día antes del despegue.

‘Aun si nada más estoy limpiando las ventilas del abanico, todo es importante’.

Whitson fue la primera mujer en fungir como comandante en la estación espacial –en el 2007, cuando la estación llevaba nueve años. También fue la primera –y hasta ahora la única– mujer en dirigir el cuerpo de astronautas donde predominan los hombres de la NASA. Ninguna otra mujer ha pasado más tiempo en el espacio.

Estricta en lo referente a la exposición a la radiación a lo largo de la vida, la NASA insistió en que Whitson permaneciera por un tiempo en la Tierra al término de su misión más reciente.

‘Hubiera preferido haber ido antes, pero está bien’, dijo durante el verano.

Whitson se trasladará en un cohete Soyuz acompañada por un cosmonauta ruso, Oleg Novitskiy, de 45 años, y un francés nuevo en el espacio, Thomas Pesquet, que tiene 38.

El lanzamiento está programado para las 15:20 horas de hoy hora del Este desde el Cosmódromo Baikonur de Kazajistán.

‘Estimada Peggy, eres una mujer muy valiente que se ha ganado el corazón de todos los habitantes de Baikonur’, dijo en ceremonia efectuada ayer el administrador de la Ciudad Anatoly Petrenko. ‘La admiro. Le deseo lo mejor en el despegue’.

Durante el entrenamiento, un equipo francés de documentales siguió a Pesquet, concentrándose en la relativa juventud y los ojos de recién llegado de éste. Whitson dijo que, a comparación, el interés en ella era por ser ‘vieja y con experiencia’.

‘Bueno, sí, estoy vieja’, dijo en una entrevista de la NASA. Durante una reciente serie de entrevistas previas al vuelo comentó que con la edad se hace más fácil, pues sabe qué esperar en un vuelo espacial y cómo dar prioridades.

Ayer, Whitson señaló que aunque extrañará a sus amigos y familiares –su esposo, el bioquímico Clarence Sams, también trabaja en la NASA– probablemente el mayor desafío sea la falta de variedad en la comida espacial.

‘Está vez habrá comida francesa’, le garantizó Pesquet. Pesquet y sus compañeros de tripulación disfrutarán de platillos encremados con anticipación por chefs famosos; Pesquet dijo que él preparará la cena de Año Nuevo.

Whitson ha pasado 377 días en el espacio y realizado varias caminatas espaciales. Con su próxima misión de seis meses debe cumplir más de 534 días en el espacio, el récord estadounidense que en septiembre impuso el astronauta de 58 años, Jeffrey Williams.

Whitson comentó haber tenido una carrera afortunada con poco qué lamentar.