Agencias
CIUDAD DE GAZA, Franja de Gaza.- La primera batalla terrestre importante en dos semanas de combates entre Israel y Hamas dejó el domingo un fuerte saldo: 65 palestinos y 13 israelíes muertos, y obligó a miles de aterrorizados civiles palestinos a huir de su vecindario, que se ha informado se usó para lanzar cohetes contra Israel y que ha quedado devastado por los combates.

El primer ministro israelí Benjamin Netanyahu dijo que la ofensiva continuará "el tiempo que sea necesario" para poner fin a los ataques desde Gaza contra civiles israelíes.

Pero Hamas se mantiene desafiante, los esfuerzo internacionales por un cese el fuego están empantanados y las críticas internacionales suben de tono a medida que aumenta la cifra de palestinos civiles muertos, publica la agencia AP.

El secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, calificó de "atroz" la más reciente incursión israelí y dijo que debe hacer más para proteger a los civiles. El Consejo de Seguridad de la ONU ya comenzó una reunión de emergencia en Nueva York (0130 GMT) a solicitud de Jordania para analizar la situación en Gaza.

En Israel, la opinión pública tendrá problemas para tolerar el aumento de bajas entre sus militares en una campaña sin fecha tope establecida. Ya el domingo, las muertes fueron las mayores en un solo día desde la guerra de Israel con Líbano en 2006.

La feroz batalla en el vecindario Shijaiyah de Ciudad Gaza ocurrió en el tercer día de la ofensiva terrestre israelí, que fue precedida por una campaña de ataques aéreos de 10 días.

Por lo menos 432 palestinos han perdido la vida, y más de 3.000 han resultado lesionados en las últimas dos semanas. La cifra de muertos en el lado israelí aumentó a 20, entre ellos 18 soldados, junto con docenas de heridos, en el mismo período.

Hamas anuncia captura de soldado israelí

El domingo, el portavoz de Hamas en Gaza, Mushir al-Masri, dijo que su grupo había capturado un soldado israelí. Un anunció en la televisión de Gaza sobre la captura del soldado provocó celebraciones en las calles de Ciudad Gaza.

Pero eso no se pudo verificar de inmediato y el ejército israelí dijo que estaba investigando el reporte. Por su parte, el embajador israelí ante la ONU, Ron Prosor, dijo el domingo por la noche a los reporteros: "No hay ningún soldado israelí secuestrado".

La batalla del domingo comenzó cuando tropas israelíes apoyadas por tanques entraron en el densamente poblado distrito de Shijaiyah a primeras horas del domingo, donde encontraron un "enorme" nivel de resistencia de combatientes de Hamas, que dispararon cohetes antitanques, granadas autopropulsadas y fuego de armas automáticas desde casas y edificios, dijo el teniente coronel Peter Lerner, portavoz del ejército israelí.

"Se abrió la puerta del infierno y la metralla entró por las ventanas", dijo Jawad, vecino del barrio, en conversación telefónica. "La casa se estremeció, así que salí con mi madre, mis hijos y mi hermano en busca de refugio en una construcción cercana."

Al amanecer se hizo evidente la extensión de la devastación: por lo menos 65 palestinos perdieron la vida y casi 300 resultaron heridos, dijeron funcionarios de salud de Gaza, mientras que docenas de viviendas quedaron dañadas o destruidas.

Decenas de heridos de Shijaiyah fueron llevados al hospital Shifa, el más importante de Gaza. Padres agitados cargaban a niños ensangrentados, heridos por la metralla, y la sala de emergencia pronto quedó desbordada, lo que obligó a los doctores a atender a algunos pacientes en camas colocadas en los pasillos.

Recuperación de cadáveres

Durante una pausa breve de los ataques impulsada por la Cruz Roja, los paramédicos ingresaron al vecindario para recuperar cadáveres, a los que sacaron de entre los escombros en que quedaron reducidas algunas casas. Decenas de viviendas a lo largo de varias calles fueron destruidas o quedaron dañadas de gravedad, una escena que recordó la última incursión israelí en Gaza, ocurrida hace más de cinco años, cuando grandes zonas vecinas a la frontera israelí quedaron devastadas.

En el último recorrido de la zona el domingo por la tarde, rescatistas escucharon la débil voz de una mujer entre los escombros de una vivienda.

"Estoy aquí con mi esposo y una sobrina", dijo la mujer, agregando que había cuerpos a su lado. "Estoy debajo de la tienda. Dios, ayúdame, no puedo respirar".

En el incidente, del que fueron testigos periodistas de The Associated Press, varios rescatistas trataron de sacar a la mujer, pero la situación era demasiado peligrosa y se marcharon. Posteriormente, los rescatistas regresaron con maquinaria pesada, tras coordinar con las fuerzas israelíes y la Media Luna Roja, y sacaron a tres personas, dijo Said Hamam, uno de los rescatistas.

Los 13 soldados israelíes perecieron en varios incidentes separados en Shijaiyah, como enfrentamientos a tiros y ataques con cohetes. En el más sangriento, combatientes de Gaza detonaron una bomba cerca de un transporte blindado de tropas y mataron a siete soldados adentro, informó el ejército. En otro incidente, tres soldados perdieron la vida atrapados en un edificio incendiado, agregó la institución.

A pesar de las bajas, el jefe del Ejército, teniente general Benny Gantz, dijo que Israel planea intensificar la operación. Los vecinos de Gaza recibieron el domingo ya tarde llamadas telefónicas automáticas para advertirles que vayan a los campos de refugiados en el centro de la Franja de Gaza.

Israel lanzó la ofensiva para afectar la capacidad de Hamas de lanzar cohetes y destruir túneles cavados por los extremistas para entrar a Israel y realizar ataques.

Shijaiyah fue declarado objetivo por considerarse territorio controlado por Hamas y porque 8% de los más de 1.700 cohetes disparados contra Israel desde el 8 de julio se lanzaron desde la localidad, dijo Lerner.

Por su parte, el secretario de Estado norteamericano John Kerry dijo que espera viajar a Medio Oriente en las próximas semanas y que respalda el cese el fuego inmediato propuesto por el gobierno egipcio la semana pasada y que fue rechazado por Hamas. Los milicianos islámicos dicen que quieren garantías de que el bloqueo a la Franja de Gaza se suavizará antes de que dejen de combatir.

Israel también ha atacado las casas de líderes de Hamas a quienes advierte que pagarán un precio alto.

Muere hijo de un líder de Hamas

Entre quienes murieron en Shijaiyah están un hijo, una nuera y dos nietos de Jalil al-Haya, un importante líder del grupo, dijo Ashraf al-Kidra, funcionario del Ministerio de Salud. El ala militar de Hamas dijo que murieron luego de un ataque aéreo. Las fuerzas armadas israelíes no hicieron declaraciones de inmediato.

Con el recrudecimiento del combate, el secretario general de la ONU Ban Ki-moon se dirigió el domingo a Catar en un intento que se incluye en los esfuerzos internacionales por renovar el alto el fuego. Hamas rechazó la semana pasada la llamada egipcia a ambas partes para poner fin a las hostilidades, diciendo que primero quería garantías de que Israel y Egipto aliviarían significativamente su bloqueo en la frontera de Gaza.

Hamas también ha buscado la participación de otros países, como Catar, en cualquier negociación de alto el fuego, diciendo que Egipto no puede ser el único mediador. El grupo militante islámico desconfía profundamente del nuevo gobierno egipcio, que el año pasado derrocó al anterior equipo gubernamental, muy cercano a Hamas.