Agencias
ASUNCIÓN, Paraguay.- El Partido Colorado, que fuera el principal sostén político del dictador Alfredo Stroessner durante 34 años, regresó el jueves al poder de la mano del multimillonario Horacio Cartes, un novato en la política y próspero empresario que ha prometido usar su capacidad gerencial y su visión en los negocios para atraer inversión extranjera y generar empleos en un país asolado por la pobreza, según publica The Associated Press.

Cartes fue elegido en medio de acusaciones que dicen que el éxito en sus negocios y empresas, un conglomerado de unas 20 compañías que proveen unos 3 mil 500 empleos y en sectores tan diversos como la producción de carne, tabaco, refrescos y un banco, obedece al lavado de dinero, al contrabando de cigarrillos, al narcotráfico y al crimen organizado; acusaciones que él ha negado en repetidas ocasiones, algunas de las que salieron a la luz pública cuando Wikileaks publicó una serie de cables secretos enviados por las embajadas de Estados Unidos al Departamento de Estado.

Su campaña política se centró en combatir la pobreza implementando políticas de inversión favorables al sector privado para generar empleo. Se afilió al Partido Colorado en 2009 y año y medio después la agrupación modificó su reglamento interno que establecía que para presentarse como candidato a presidente cualquiera de sus miembros debía haber militado en el movimiento durante 10 años.

"Vimos que Cartes era la mejor opción que teníamos para retornar al poder porque venía de afuera de la política, con grandes éxitos en los negocios y creímos que ayudará a disminuir la pobreza", dijo a The Associated Press el político Mario Arzamendia, quien el 15 de enero de 2011 pidió a ese partido cambiar los estatutos para que el empresario se pudiera postular.

La única similitud que Cartes tiene con Fernando Lugo, presidente que fue destituido por el Congreso el año pasado tras haber perdido su apoyo, es que ninguno de los dos son políticos de carrera. Por lo demás, la imagen del empresario es diametralmente opuesta a la de Lugo, un ex obispo católico que calzaba sandalias.

Cartes ganó las elecciones con el 46 por ciento de los votos frente al liberal Efraín Alegre, que obtuvo 37 por ciento de los sufragios. Se trató de una diferencia de 211 mil 839 votos en una elección en la que participaron unos dos millones 400 mil de votantes.

A sus 57 años, Cartes sólo había votado en elecciones locales y sólo sufragó en unas elecciones generales cuando se postuló a la presidencia. Según dijo en una rueda de prensa, carecía de interés en la política nacional porque "era lo mismo de siempre", en alusión a la las acusaciones de violaciones a los derechos humanos, corrupción estatal, clientelismo y prebendas.

Con el sonoro slogan "Nuevo rumbo", Cartes evitó involucrarse en polémicas con los demás candidatos y enfatizó que era "hora de dejar atrás la vieja política y el odio entre paraguayos".

Durante la campaña presidencial fue parco en sus discursos y su plataforma prometía crear " unos 5 mil puestos de trabajo", diciendo que numerosas empresas extranjeras estaban listas a instalarse en Paraguay, incluyendo algunas ensambladoras de partes de automóviles asiáticas.

Organizadores de la ceremonia de la toma de mando del jueves dijeron que las reuniones más importantes que el presidente electo tiene planeadas para el jueves no incluyen a los jefes de estado sino a decenas de ejecutivos extranjeros que quieren celebrar contratos que desarrollarían la infraestructura del país; en lo que sería una primera ola de cambios para 6.2 millones de paraguayos; 39 por ciento de los cuales viven en la pobreza.

"Les aseguro que jamás claudicaremos en el esfuerzo de hacer realidad un país con oportunidades para todos, de trabajos y de estudios, donde haya igualdad y justicia social y los únicos privilegiados sean los niños, los jóvenes y una tercera edad respetada y atendida", dijo Cartes el pasado 10 de mayo al ser declarado triunfador. "Mi promesa electoral fue declarar la guerra a la pobreza".

Los males endémicos de Paraguay

La pobreza no es el único problema endémico de Paraguay. El contrabando, la corrupción y la evasión fiscal son pan de cada día al punto que muchos creen que los ejecutivos y empresarios del país se codean con delincuentes en algún momento de sus vidas.

Paraguay ocupa el lugar 150 de 176 países con la peor percepción de corrupción según el ranking que hace la organización Transparencia Internacional cada año. En un informe de 2010 del grupo de investigación del Congreso de Estados Unidos concluyó que "la corrupción es un obstáculo importante para la consolidación de las instituciones democráticas" en el país.

Cartes dice que él no ha estado untando de corruptelas ni ha estado asociado con delincuentes. "No es comprensible que siendo todo lo que dicen que soy no haya procesos en mi contra", dijo Cartes en su página de Facebook. "Yo estoy acá, si alguien tiene una prueba que las presente en los tribunales. Si quieren ganarme, háganlo en buena ley, no como cobardes difundiendo difamaciones".

En la única rueda de prensa que ha concedido a corresponsales de prensa extranjeros, el presidente reconoció que estuvo preso durante 60 días en 1986. El caso hace referencia a una presunta evasión de divisas de miles de dólares que fueron depositados en una cuenta de un banco de Nueva York. El dinero provenía de un préstamo que le otorgó el Banco Central y que estaba destinado a la compra de maquinaria.

El caso luego fue archivado por las autoridades. En 1986, el Código Penal permitía que un ciudadano fuera a la cárcel ante cualquier denuncia mientras se adelantaba la investigación; una figura conocida como la prisión preventiva. En 1999, se reformó la normatividad y se eliminó esa previsión.

Una semana después de que Cartes fuera electo presidente, el 28 de abril de 2013, la edición impresa del semanario argentino Perfil dijo, citando a reportes y fuentes de la autoridad aduanera argentina, que "casi la mitad de los cigarrillos provenientes del contrabando que se incautan en la Argentina pertenecen a la empresa del presidente electo de Paraguay, Horacio Cartes".

Un informe de una comisión de la cámara de diputados de Brasil, que en 2004 investigó la piratería en dicha nación, menciona a la tabacalera Tabesa, de Cartes, al presentar una lista de las principales industrias de cigarrillos que abastecen al mercado brasileño.

Las acusaciones de contrabando en Paraguay no eran nuevas. En una entrevista con el presidente electo, publicada por el diario ABC de Asunción el 6 de marzo de 2012, Cartes dijo "para mí el contrabando es un problema aduanero, nosotros no hacemos ningún contrabando, tenemos la conciencia tranquila".

Ni Cartes ni sus altos ejecutivos se encuentran listados por la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro como personas cuyos presuntos delitos ameriten que sus activos sean bloqueados o que se prohíba a los ciudadanos estadounidenses hacer negocios con ellos.

Lo cierto es que el hoy presidente de los paraguayos creó uno de los grandes bancos privados del país, el Amambay, de las operaciones cambiarias que manejaba en décadas anteriores. Compró grandes extensiones de tierra a lo largo de la frontera con Brasil; de sus cultivos de tabaco desarrolló la más grande empresa productora de cigarrillos de Paraguay; compró la planta embotelladora de Coca-Cola a una familia pionera en la industria y adquirió el principal equipo de fútbol del país, el club Libertad.

También aprovechó que su padre tenía la representación oficial de la empresa de aviación Cessna para convertirla en la compañía que entrena a más pilotos privados del país que, además, tiene una flota de 80 aviones pequeños. El conglomerado también tiene negocios en el sector del transporte, el comercio nacional e internacional, y la importación de toda clase de productos: desde la cerveza Budweiser a los cigarros cubanos.

La riqueza la familia es incierta porque en Paraguay no hay leyes que obliguen a los conglomerados o a sus socios a revelar sus ganancias y Cartes evitó responder a esas preguntas en detalle durante la campaña presidencial.

Algunos funcionarios estadounidenses creen que gran parte de esa riqueza se hizo ilegalmente, lo que propició a que la DEA infiltrara sus negocios en lo que creían que eran operaciones de narcotráfico y lavado de activos.

"Agentes han infiltrado la operación de lavado de dinero de Cartes, una empresa de la que se cree que lava grandes cantidades de... (dólares) generados por medios ilegales, incluida la venta de narcóticos, desde la TBA a los Estados Unidos ", dijo un cable en 2010.

La TBA es la triple frontera que comparten Paraguay, Argentina y Brasil y es un área que los Estados Unidos la cree un paraíso para contrabandistas. Autoridades de Estados Unidos han tenido por años una oficina allí que busca pistas de negocios que presuntamente financian a grupos terroristas de Medio Oriente.

Otro cable, enviado en 2007, dijo que el jefe de la policía anti-drogas de Paraguay, Hugo Ibarra, le comentó a un funcionario de la Embajada en Asunción que el encargado gubernamental de investigar y evitar el lavado de dinero en el país, Gabriel González, en ese entonces trabajaba para Cartes y el banco Amambay.

Ibarra agregó que González le contó que "el 80 por ciento de lavado de dinero en Paraguay se mueve a través de esa institución bancaria", según el cable filtrado por Wikileaks.

El ataque coordinado por tabacaleras

En 2008, Cartes atrajo aún más la atención de Estados Unidos cuando comenzó a exportar su marca de cigarrillos Palermo a ese país a un precio que, según la empresa, era 20 por ciento menor que el de la competencia.

Representantes de las compañías tabacaleras Phillip Morris, British-American, Reynolds e Imperial se reunieron con funcionarios de la DEA, de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, del Departamento del Tesoro, y fiscales federales en un hotel de la ciudad de Panamá, en diciembre de 2009, para coordinar un ataque encubierto en contra de Cartes.

La operación fue denominada "Corazón de piedra ", según un cable de la Embajada de Buenos Aires de 2010.

El vocero de la Embajada de Estados Unidos en Paraguay, Christopher Istrati, dijo a la AP que no puede hablar sobre documentos secretos o investigaciones criminales.

Al destituido presidente Lugo le faltó la gobernabilidad que le pueden dar el apoyo de sectores pudientes así como los votos y el apoyo político. Cartes, por el contrario, es visto como una persona que hace lo que se propone pero que ha generado otra preocupación: casi cualquier decisión que tome como presidente puede afectar su fortuna familiar.

Aunque anunció que todas sus acciones fueron transferidas para evitar eventuales conflictos de interés, su hermana menor, Sarah Cartes, está a cargo del holding de empresas.

Otro multimillonario presidente, Sebastián Piñera, en Chile, constituyó una fiducia con sus bienes que le impiden conocer, influir o tomar cualquier decisión sobre el fideicomiso.