Agencias
WASHINGTON, DC.- La Fuerza Aérea de Estados Unidos despojó a 17 oficiales -una cifra sin precedentes- de su autoridad para controlar y disparar, de ser necesario, misiles nucleares debido a una serie de deficiencias que no se hicieron públicas, incluido un análisis notablemente sombrío de la capacidad de las unidades bajo el mando de esos militares para proceder a un lanzamiento.

El comandante del grupo dijo que en sus filas había una "descomposición".

"Estamos, de hecho, en una crisis en este momento", escribió el comandante, el teniente coronel Jay Folds, en un correo electrónico interno obtenido por The Associated Press y confirmado por la Fuerza Aérea.

La alerta de los problemas surgió tras una inspección en marzo de la 91ra Ala de Misiles en la Base de la Fuerza Aérea de Minot, en Dakota del Norte, la cual obtuvo una calificación muy baja cuando se examinó su dominio de las operaciones de lanzamiento de misiles Minuteman III.

En otras áreas, los oficiales tuvieron calificaciones mucho mejores, pero la capacidad general del grupo fue considerada tan débil que funcionarios de alto rango en Minot decidieron, después de indagar más, que ameritaban medidas de fuerza inmediatas.

La Fuerza Aérea calificó públicamente la inspección como un "éxito", pero en abril retiró silenciosamente a 17 militares de Minot de la muy delicada tarea de estar pendientes las 24 horas de los misiles nucleares más poderosos de la Fuerza Aérea, los misiles balísticos intercontinentales (ICBM por sus iniciales en inglés) que pueden atacar objetivos en todo el mundo.

Los 17 casos marcan la mayor cantidad de militares en la Fuerza Aérea despojados del control de disparar misiles

Dentro de cada cápsula subterránea de control de lanzamiento, hay dos oficiales alertas en todo momento, listos para disparar un ICBM por orden presidencial.

"Ustedes calentarán la banca durante al menos 60 días", escribió Folds.

Los 17 casos marcan la mayor cantidad de militares en la Fuerza Aérea despojados del control de disparar misiles, según la teniente coronel Angie Blair, una vocera del Comando Global de Ataque de la Fuerza Aérea, el cual supervisa las unidades de misiles, así como los bombarderos con capacidad nuclear.

El Ala tiene 150 oficiales asignados a la tarea del control de lanzamiento de misiles.

El problema en Minot es el más reciente de una serie de contrariedades en la misión nuclear de la Fuerza Aérea, subrayadas por un reporte de 2008 de un grupo asesor del Pentágono que encontró una "disminución impresionante e inaceptable" en el compromiso de la Fuerza Aérea en la misión, la cual tiene sus orígenes durante la rivalidad en la Guerra Fría con la ahora desaparecida Unión Soviética.

En 2008, el entonces secretario de Defensa Robert Gates despidió a funcionarios civiles y militares de alto rango de la Fuerza Aérea después de un a aserie de equivocaciones, incluido el vuelo erróneo de un bombardero a través de Estados Unidos, portando misiles con cabezas nucleares.

Desde entonces la Fuerza Aérea ha tomado numerosas medidas para mejorar su desempeño en el manejo nuclear.

En el correo electrónico que obtuvo la AP se describe una cultura de indiferencia, con al menos una violación intencional de la reglas de seguridad en el manejo de misiles y una clara indisposición de algunos para desafiar a los infractores o denunciarlos.

En respuesta a preguntas de la AP, la Fuerza Aérea dijo que estas fallas jamás pusieron en peligro la seguridad nuclear. Añadió que los oficiales que perdieron su certificación para maniobrar con los ICBM reciben ahora mayor adiestramiento a la espera de que en un par de meses asuman de nuevo sus responsabilidades normales. Los misiles se mantienen en condición de presteza bélica ordinaria, dijeron los funcionarios.

Aunque no tiene precedentes el retiro de 17 oficiales de lanzamiento de misiles nucleares, la Fuerza Aérea dijo que la medida afecta a "un reducido número" de ellos cada año por diversas razones.

Además del retiro de los 17 oficiales, uno más afronta posibles medidas disciplinarias en Minot porque investigadores determinaron que infringió adrede una norma sobre la seguridad de los misiles con un acto no especificado que pudo haber comprometido los códigos secretos que habilitan el lanzamiento de los misiles, los cuales se encuentran en condición de máxima alerta en silos subterráneos ubicados en el centro del país.

Los funcionarios dijeron que nunca estuvo comprometida la seguridad de los misiles ni la seguridad general.