Agencias
ATENAS, Grecia.- Un transbordador que transportaba unas 470 personas se incendiaba el domingo cerca de la isla griega de Corfú, atrapando a los pasajeros en las cubiertas superiores mientras vientos huracanados y mar picado obstaculizaban la evacuación.

Barcos y helicópteros de rescate griegos e italianos tenían problemas para llegar al ferry incendiado, debido a vientos de 90 kilómetros por hora que los empujaban hacia el estrecho entre Italia y Albania. Cerca de allí, buques mercantes formaron una fila para crear una barrera que protegiera al ferry del viento y facilitar el rescate, dijo el capitán de la Armada italiana Riccardo Rizzotto, informó The Associated Press.

El incendio se inició durante la madrugada en la cubierta para vehículos del ferry de bandera italiana Norman Atlantic, que viajaba del puerto griego de Patras a Ancona, en Italia, con 422 pasajeros y 56 tripulantes a bordo. No se reportaron heridos entre el pasaje y el barco no estaba en peligro inminente de hundimiento, dijeron las autoridades.

Unas 117 personas fueron trasladadas a sitios seguros -ocho de ellos por vía aérea al sur de Italia y el resto llevados a buques cercanos-, dijo el portavoz de la Marina Mercante griega Nikos Lagadianos.

Los pasajeros, atrapados en la cubierta superior del ferry por más de seis horas, dijeron a medios griegos que los barcos salvavidas de las embarcaciones que les rodeaban no podían rescatarlos por las malas condiciones del mar.

"El fuego sigue ardiendo", dijo Sofoklis Styliaras, un pasajero griego a la cadena de televisión privada Mega. "En el piso inferior, donde están los botes salvavidas, los zapatos empezaban a derretírsenos por el calor (...) No hay otro sitio al que ir. Es imposible caminar por la cubierta inferior por el calor".

Lagadianos dijo que un bote salvavidas con unos 150 pasajeros había descendido al agua, pero que hasta el momento solo 42 habían pasado a un transbordador cercano por las difíciles condiciones climáticas. Añadió que de los ocupantes del barco, 234 pasajeros y 34 tripulantes eran griegos y los demás tenían diversas nacionalidades no especificadas.

Rescate

El primer ministro griego, Antonis Samaras, estaba en contacto con su homólogo italiano, Matteo Renzi, para coordinar la operación "al más alto nivel", dijeron funcionarios del gobierno griego, que apuntaron que las labores de rescate estaban ahora lideradas por Italia.

El ministro griego de Marina Mercante, Miltiadis Varvitsiotis, dijo que la guardia costera estaba en permanente contacto con las autoridades italianas y las fuerzas armadas griegas.

"Estamos comprometidos con el rescate de todos lo que están en el barco y estamos intentando asegurar que nadie queda desatendido", declaró.

Las autoridades griegas dijeron que habían enviado cinco helicópteros y un avión militar de transporte a la zona para asistir en la operación. El barco informó que estaba a 42 millas náuticas (78 kilómetros, 48 millas) al noroeste de Corfú.

El vocero de la guardia costera italiana, Marco Di Milla, dijo que las labores de rescate probablemente durarán horas. Añadió que dependerá de los griegos, que lideran la operación, decidir dónde se toma a los pasajeros y tripulación rescatados.

Fuertes vientos

Ocho barcos mercantes están cerca del Norman Atlantic como parte de la operación de rescate y están siendo empleados como barrera frente a los fuertes vientos de hasta 88 kilómetros por hora (45 millas por hora).

Lagadianos dijo que dos remolcadores de la guardia costera griega y dos barcos de bomberos se dirigían hacia el transbordador. Una fragata con bandera griega fue enviada también a la zona, además de barcos de la armada italiana que están mucho más cerca.

Sobrevolando el lugar del accidente había un avión de transporte militar C-130, cinco helicópteros y otro helicóptero Super Puma, explicó el portavoz. Más tarde, las autoridades dijeron que los fuertes vientos habían obligado a volver a tierra a los helicópteros.