Agencias
SANTIAGO, Cuba.- El Papa Francisco visitó este lunes el santuario de la Virgen de la Caridad del Cobre, patrona de Cuba, donde imploró que el país sea un “hogar de hermanos y hermanas, que abra de par en par su mente, su corazón y su vida a Cristo”.

Pasadas las 19:45 horas locales, el Papa llegó hasta el templo procedente de un encuentro privado con obispos cubanos en un seminario local. Primero rezó en silencio ante la imagen de la Virgen y después pronunció una oración en voz alta.

Jorge Mario Bergoglio pidió a la Virgen que acreciente la fe, avive la esperanza, aumente y fortalezca el amor de los cubanos.

Le imploró que ampare a las familias, proteja a los jóvenes y a los niños, consuele a los que sufren, sea madre de los fieles y de los pastores de la Iglesia, modelo y estrella de la nueva evangelización.

Terminada esta primera oración, el obispo de Roma encendió una candela que depositó ante la imagen y presentó su regalo: Un florero de plata con flores de plata desde el tallo y pétalos de cerámica con los colores de la bandera del Vaticano, amarillo y blanco.

Acto seguido pronunció una oración dedicada a Dios pidiéndole que ilumine a las familias y las sostenga a la hora de las dificultades, que se quede con los niños y los jóvenes, porque en ellos está la esperanza y la riqueza de la patria.

Antes de salir caminando del santuario, lo condujeron a un costado donde saludó a un coro de niñas que le obsequió una pequeña imagen de la Virgen y después entonó un canto para él. Francisco lo escuchó sonriendo y al final felicitó a las pequeñas.

Apareció en el mar

La estatua tiene 403 años y mide apenas 35 centímetros, pero es uno de los íconos católicos más venerados del mundo, objeto de orgullo y reverencia por parte de cientos de miles de isleños. Está protegida por una caja de vidrio y luce un elegante vestido blanco con adornos dorados.

Según la tradición, dos indígenas y un esclavo africano que buscaban sal en un bote se sorprendieron al encontrar una estatua de la Virgen María sobre una tabla que flotaba en el espumoso mar en la Bahía de Nipe. En sus brazos llevaba una pequeña figura del Niño Jesús. 

La iglesia dice que la tabla tenía una inscripción que decía: "Soy la Virgen de la Caridad". Los individuos no podían creer que la capa de la estatua y otras ropas estuviesen secas.

A lo largo de los siglos, los cubanos de distintas fes, incluidos creyentes en la santería, le han rezado a la virgen, muchos de ellos atraídos por la presencia del esclavo Juan Moreno en la leyenda. Los santeros que creen en la virgen le dicen "Ochun", diosa de la sensualidad femenina y de la maternidad.

A medida que crecía la leyenda de la virgen, también crecía el tamaño de la capilla donde se encontraba. Hoy es una iglesia blanca con cúpulas rojas al pie de las montañas de la Sierra Maestra en la pequeña comunidad del Cobre, en las afueras de la ciudad oriental de Santiago. 

Símbolo de división

Un rincón de la iglesia está dedicado a las ofrendas a la virgen, incluidas promesas y miles de notas escritas a mano. 

Ernest Hemingway dispuso que la medalla de oro que recibió al ganar el Premio Nobel de Literatura de 1954 fuese colocada al pie de la estatua como gesto de agradecimiento al pueblo cubano por haber inspirado obras como "El viejo y el mar". El papa Juan Pablo II visitó el altar en 1998 y colocó una corona dorada en la cabeza de la estatua. El papa Benedicto XVI fue allí en el 2012 para honrar los 400 años de la aparición de la pequeña reliquia.

Exiliados cubanos han adorado la Virgen de la Caridad en una iglesia construida en el sur de la Florida, conocida como la "Ermita de la Virgen de la Caridad." La iglesia de la Florida que honra la santa patrona de Cuba es un poderoso símbolo de la división de los cubanos, que ya lleva más de medio siglo. 

El presidente estadounidense Barack Obama visitó el altar cuando pasó por Miami este año en un gesto hacia los cubanos exiliados, muchos de los cuales no ven con buenos ojos el acercamiento de Washington con el gobierno isleño. Fue el primer presidente estadounidense que visitó el altar.

Los Papas y 'Cachita'

• Nuestra Señora de la Caridad del Cobre, Virgen de la Caridad del Cobre, Caridad del Cobre o simplemente Cachita, es la Patrona de Cuba. Este solemne nombramiento fue proclamado por el Papa Benedicto XV en el año 1916. 
• Posteriormente en un viaje realizado por Juan Pablo II a Cuba en 1998, la coronó con gran solemnidad como Patrona de Cuba.
• Benedicto XVI le otorgó el 26 de marzo de 2012 la Rosa de Oro de la Cristiandad, con motivo del aniversario 400 de su aparición.
• La imagen se venera en la Basílica Santuario Nacional de Nuestra Señora de la Caridad del Cobre en Santiago de Cuba. 
• En la santería Orisha se le identifica con Oshun.

(Con información de Notimex y The Associated Press)