La relación entre los seres humanos y sus mascotas ha sido profundamente significativa desde tiempos remotos. En los últimos años, la ciencia ha descubierto los beneficios terapéuticos de esta conexión. Actualmente, perros, gatos y otros animales no solo nos acompañan, sino que también desempeñan un papel clave en intervenciones que promueven el bienestar emocional y mental.

¿Por qué los animales tienen ese impacto en nuestro bienestar? Estudios han demostrado que la interacción con animales libera oxitocina, la llamada “hormona del amor”, que nos hace sentir más conectados y tranquilos. ¿Será por eso por lo que después de un día largo y estresante, solo necesitamos la mirada tierna de nuestro perro o el ronroneo suave de un gato para relajarnos? Investigaciones de la Universidad de Missouri señalan que acariciar a una mascota por sólo 15 minutos reduce el cortisol, la hormona del estrés, en un 50%.

A lo largo de la historia, los seres humanos han recurrido a los animales en busca de consuelo y alivio emocional. En el siglo IX, los monjes benedictinos ya utilizaban animales para mejorar el bienestar de los pacientes en hospitales. Hoy en día, la terapia asistida con animales (TAA) es una práctica ampliamente aceptada que ha mostrado resultados sorprendentes en pacientes con diversas afecciones, como autismo, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y depresión. Según la organización estadounidense Pet Partners, los animales pueden mejorar la autoestima, la motivación y la interacción social de quienes los rodean.

El impacto no solo es emocional. ¿Sabías que tener una mascota también mejora nuestra salud física? Un estudio publicado en la revista Circulation de la Asociación Americana del Corazón encontró que los dueños de perros tienen un riesgo significativamente menor de desarrollar enfermedades cardíacas. Además, se ha demostrado que tener un perro fomenta la actividad física regular, lo que reduce la presión arterial y mejora la condición cardiovascular.

En términos terapéuticos, existen casos extraordinarios. En pacientes con Alzheimer, por ejemplo, se ha observado que la presencia de un perro reduce la agresividad y la ansiedad, facilitando interacciones más positivas con el entorno. Y en personas con TEPT, la intervención con perros de apoyo ha cambiado vidas. Un ejemplo claro es el de los veteranos de guerra en Estados Unidos, donde organizaciones como K9s for Warriors han reportado una reducción del 82% en los síntomas de ansiedad y ataques de pánico gracias a sus programas de intervención asistida con animales.

¿Por qué estos resultados son tan impactantes? Quizás porque los animales nos aceptan tal como somos, sin juicios ni expectativas. Esto genera un espacio de seguridad emocional que, en muchas terapias convencionales, puede ser difícil de alcanzar. ¿Es acaso el amor incondicional de un animal una de las formas más puras de sanación que tenemos a nuestro alcance? La respuesta parece ser sí.

Los animales también juegan un papel crucial en la rehabilitación de personas con discapacidades físicas. Los caballos, por ejemplo, son utilizados en la hipoterapia para ayudar a niños y adultos a mejorar el equilibrio, la coordinación y la movilidad. La Dra. Temple Grandin, experta en autismo y comportamiento animal, ha destacado que los caballos, al igual que los perros, son sumamente perceptivos a las emociones humanas, lo que los convierte en compañeros terapéuticos ideales.

En el ámbito de la salud mental, la presencia de un animal puede reducir la sensación de aislamiento, una causa común de depresión y ansiedad. La pandemia del Covid-19 puso en evidencia la importancia de las mascotas como fuente de apoyo emocional. Un estudio realizado en el Reino Unido durante el confinamiento mostró que el 87% de las personas que convivían con un animal afirmaron que su mascota les ayudó a enfrentar mejor la situación emocionalmente. Este vínculo que compartimos con ellos es único y, en muchos casos, transformador.