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CANCÚN, Q. Roo.- Haz memoria y trata de recordar qué palabra usas cuando tienes una duda sobre lo que acabas de escuchar, ¿qué palabra es?  ¿Fue ‘eh’?

Aunque parezca trivial, se trata de una palabra que tiene un sonido muy similar en muchas lenguas y supone una herramienta crucial en la comunicación humana, informa el portal web del periódico argentino Clarín.

Nick Enfield, Mark Dingemanse y Francisco Torreira, del Instituto Mark Plack de Psicolingüística, en Holanda, recibieron recientemente uno de los Premios Ig Nobel otorgados por la revista de humor científico "Anales de la Investigación Improbable" por su investigación "¿Es 'eh' una palabra Universal?", publicada en 2013.

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El lenguaje humano es arbitrario y no requiere que exista una conexión entre el sonido y el significado de las palabras y en el caso de "eh", que sirve para clarificar rápidamente una duda, se produce una excepción en la similitud en su sonido en lenguas que muchas veces no pertenecen a la misma familia.

"Eh", como se dice en español, suena casi igual en inglés, ruso, mandarín, holandés, islandés, italiano y laosiano e incluso en lenguas poco conocidas como cha'palaa (indígenas Chachi de Ecuador), siwu (Ghana) o murrinh-phata (aborígenes australianos).

En su estudio, los etnolingüistas galardonados con el Ig Nobel hallaron que si bien es cierto que en las 10 lenguas estudiadas en detalle la exclamación no es exactamente la misma, su variación es mínima, una observación que se confirmó en otras 21 lenguas analizadas adicionalmente, que incluyó al yurakaré (Bolivia).

Una palabra que se dice con el cuerpo

Para el estudio los investigadores grabaron vídeos de varias personas conversando en diversas localidades de todo el mundo, lo que también les ayudó a notar que en muchos casos va acompañado de un lenguaje corporal.

Enfield comentó que si bien el lenguaje de las manos puede variar con la citada expresión, "la práctica común observada es el acercamiento del cuerpo para poder escuchar mejor".

Estudios posteriores en los que participó Enfield también hallaron que el "eh" va acompañado de tonos, que generalmente tienden a ser agudos en lenguas como el inglés o el español, aunque la entonación es más sobria en lugares como Islandia.

Los investigadores remarcaron que "eh" no es la única palabra para pedir clarificación al interlocutor ya que existen otras equivalentes como "disculpa" o “¿Qué?”, pero definitivamente es una herramienta indispensable para la comunicación humana.