El poblamiento de América se inició alrededor del año 40000 aC. Hacía medio millón de años que el homo erectus había aprendido a hacer fuego y el homo sapiens empezaba a existir, el homo neanderthalensis no se había extinguido por completo.

Pero el hombre, tal como es hoy, inició su historia en América al mismo tiempo que en el resto del mundo. El hombre pasó al Continente Americano gracias al descenso de los mares durante la era geológica que se conoce como Pleistoceno (2 millones a 10000 años aC).

Durante la última glaciación de esta era, la  Wisconsiniana (100000 a 8000 aC),  hubo etapas de miles de años en que el noreste de Asia y el noroeste de América fueron un solo territorio por donde transitó el homo sapiens sapiens, ya que el nivel del mar llegó a bajar hasta 150 metros del actual.

La primera evidencia del hombre en el territorio mexicano data del año 35000 aC. Durante el período que va de ese año hasta el 5000 aC, se inicia la domesticación del maíz y el frijol. El hombre se organiza en bandas de cazadores, recolectores y pescadores bastante versátiles, que viven en lugares distintos y se guardan  en enramadas o en cuevas aprovechando los recursos disponible en las cercanías. 

Se trasladan de un lugar a otro y se detienen donde los recursos están disponibles. Durante el verano las familias se congregan en parajes para cazar y recolectar. Varias bandas se unen formando macrobandas para intercambiar mujeres, organizar batidas de caza o defender su territorio. Una banda se formaba por decenas de personas y una macrobanda agrupaba varios cientos de hombres.

La etapa anterior a la agricultura se conoce como etapa lítica (35000 a 7000 aC) y la mayor parte de esta etapa transcurre dentro de la fría era glaciar. En ese entonces la fauna que existía en América eran caballos, antílopes, mamutes, mastodontes, tapires y otras especies que se extinguieron con los cambios climáticos que trajo el Holoceno (11500 aC). 

En este periodo, el hombre comenzó a depender gradualmente de los productos que la tierra le proporcionaba por medio de la agricultura y su dieta incluyó fauna que obtenía por medio de la caza, sobre todo de especies pequeñas: tuzas y conejos.