Agencias
SANTIAGO, Chile.- El terremoto que afectó a la zona norte de Chile a las 19:55 horas locales (22:55 GMT) es el de mayor magnitud en esa región desde 1943, informó el sismólogo de la Universidad de Chile, Sergio Barrientos.

Según el experto, el terremoto tuvo una magnitud de 8.4 grados Richter, con un hipocentro a 15.7 kilómetros de profundidad, y luego de él se han producido cuatro réplicas de entre 5.8 y 7.6 grados en la escala de Richter.

El terremoto se percibió en siete regiones de Chile, con una intensidad de VIII grados en la escala de Mercalli en las ciudades de Coquimbo y La Serena, 470 kilómetros al norte de esta capital.

En un principio, el Servicio Geológico de Estados Unidos reportó que el movimiento telúrico tuvo una magnitud de 7.9, pero rápidamente la corrigió a 8.3. Funcionarios estadounidenses indicaron que el sismo se produjo en el Pacífico a las 7:54 de la noche con un epicentro a unos 228 kilómetros al norte-noroeste de Santiago y a cinco kilómetros bajo la superficie. Posteriormente se sintieron al menos seis réplicas, la más fuerte unos 25 minutos después.

Claudio Ibáñez, intendente de Coquimbo, 460 kilómetros al norte de Santiago, confirmó que en la ciudad norteña de Illapel murió una mujer por el derrumbe de una casa, pero no dio más detalles.

El capitán Oscar Llantén, del departamento de comunicaciones de la policía, informó que allí también hay siete heridos, tres de ellos de gravedad.

Denis Cortés, alcalde de esta urbe a 280 kilómetros al norte de Santiago, relató a la televisión local que están "muy asustados. Nuestra ciudad entró en pánico".

Situación compleja

Por su parte, Cristián Galleguillos, intendente de Illapel, declaró que "estamos en una situación bastante compleja; no tenemos luz ni agua". Indicó que un primer tsunami penetró hasta el centro de la ciudad y que se esperan otras olas, las cuales podrían ser más altas. Hasta ahora alcanzaron 4.5 metros.

La urbe está a oscuras, agregó, y "es realmente un caos lo que aquí se está viviendo". Dijo también que se observan casas y muros derribados.

Por su parte, Ricardo Toro, director de la Oficina Nacional de Emergencia del Ministerio del Interior, indicó que en algunas ciudades ya llegaron algunas olas más intensas, y que se esperan otras más fuertes. El terremoto "ha abarcado gran parte del territorio nacional", agregó.

De momento han arribado olas a Pichilemu, Valparaíso, Coquimbo, Bucalemu, Huasco, Constitución, Caldera, Chañaral, San Antonio, entre muchas otras localidades, y se espera que en las siguientes horas sigan afectando el norte y sur del país. La ciudad más afectada por la altura del agua es Coquimbo, donde se estima que penetró unos 70 metros hacia zonas pobladas.

Toro dijo que "no hay un grado de afectación" mayor y llamó a la ciudadanía que vive en la costa a evacuar con tranquilidad sus casas y dirigirse a lugares con al menos 30 metros de altura sobre el nivel del mar.

Chile tiene un borde costero de más de cuatro mil kilómetros de largo.

A la Isla de Pascua, una posesión chilena en el Pacífico Sur, se espera la llegada de olas fuertes alrededor de la 1 de la madrugada y más tarde a la austral Punta Arenas, tres mil 200 kilómetros al sur.

La del miércoles es la mayor evacuación del borde costero decretada desde el terremoto del 1 de abril de 2014, que afectó Iquique, Antofagasta y otras ciudades del norte.

El ministro del Interior, Jorge Burgos, dijo que se reportan daños en casas de adobe en Illapel y que se sigue recopilando información.

Burgos dijo que, según el Centro Sismológico Nacional, el terremoto alcanzó una magnitud de 8 grados, lo cual hace indispensable una evacuación preventiva entre Arica, dos mil kilómetros al norte de Santiago, y Puerto Aysén, a mil 900 kilómetros al sur.

'Terremoto mentiroso'

En Santiago el tren subterráneo se detuvo por precaución, en plena hora punta, y reanudó el servicio luego de una revisión de las vías. Autoridades del aeropuerto informaron que no hubo daños estructurales y que se suspendieron temporalmente los vuelos por seguridad.

La televisión local mostró a habitantes de ciudades del norte y el centro del país que iniciaban la evacuación hacia zonas ubicadas a mayor altitud. En algunas ciudades del norte también se reportan cortes de luz y problemas en las comunicaciones.

En algunos sectores de la capital chilena las comunicaciones sufrieron cortes debido al gran número de usuarios que usaron sus teléfonos para tener noticias de sus parientes y conocidos.

En Perú, las autoridades también lanzaron una alerta de tsunami para la zona central y sur de su litoral.

"La zona de mayor cuidado es el borde costero donde la posible llegada al puerto de Ilo será a las 8.03 de la noche y al puerto del Callao a las 8.54 de la noche", dijo a Radioprogramas el contralmirante Rodolfo Sablich, director de Hidrografía de la Armada peruana.

Este podría ser lo que algunos expertos llaman "terremotos mentirosos", ya que la oscuridad no permite ver los daños sino hasta que amanezca. El último terremoto de gran magnitud en Chile se registró en el centro-sur en 2010 y dejó poco más de 500 muertos.

(Con información de Notimex y The Associated Press)