En la isla europea de Malta existen quince magníficas estructuras megalíticas, probablemente santuarios o tumbas colectivas, que fueron excavadas en la roca. Las suposiciones más prudentes sitúan su antigüedad en el cuarto milenio a. C. Así lo escribió Bernard Rudofsky.

Estos recintos evocan más bien a edificios barrocos, con espacios ovales. Al mirar los numerosos detalles hechos en la piedra, el visitante imagina el aspecto general que debieron haber tenido en su apogeo.

Quienes planearon estos espacios curvos parecen haber tenido predilección por las mujeres obesas. Las imágenes femeninas halladas en las antiguas estructuras son muy distintas de los ídolos de las culturas vecinas. Un buen ejemplo es la estatuilla de la “Mujer dormida”. Podría ser la representación de una diosa de la fertilidad, de una peregrina que espera una revelación oracular o quizá sea la ofrenda de una enferma curada. De todos modos, manifiesta una corpulencia enorme. Su cabeza parece pequeña en contraste con sus formidables bíceps, pechos y glúteos.

Un fragmento hallado en los templos de Hal Tarxien de otra estatuilla representa a una mujer exuberante que lleva la misma falda tableada sobre lo que parecen ser enormes calzones, a no ser que las masas colgantes de sus piernas sean parte de su anatomía.

Esa tendencia hacia las líneas curvas se refleja en la construcción de las cámaras interiores y parecen imitar los prominentes rasgos femeninos: cuerpos robustos rematados por una cabeza diminuta y estas formas se repiten en todos los santuarios.

En 1902, al efectuar excavaciones para la construcción de viviendas en la periferia de Valetta, capital de Malta, los obreros encontraron casualmente lo que resultó ser un antiguo templo que constituye un ejemplo de arquitectura prehistórica maltesa. La maravilla, conocida como el Hipogeo de Hal Saflieni, se halla, como su nombre lo indica, bajo tierra, y representa nada menos que la primera construcción completa de hace 6,000 años.

Hal Saflieni consiste en una serie de cavernas artificiales en tres niveles, conectadas por rampas y escaleras. El nivel más bajo está a 13 metros de profundidad. Sus espacios fluyen libremente sin formar pisos, paredes ni techos en el sentido convencional. Esta laberíntica serie de estancias que, en su devenir histórico pudo haber tenido distintas funciones, ha sido identificada como cementerio, sede oracular, tesorería, granero y cisterna. La estancia oracular fue hecha con las características necesarias para amplificar la voz del sacerdote o la pitonisa. Un vestíbulo semicircular, de muros esculpidos imitando pilares, dinteles y techo abovedado, ha sido identificado como el lugar más santo del lugar. Siete mil esqueletos humanos desenterrados en una de las cámaras sugieren la función de necrópolis de esta versátil obra arquitectónica.

Pese a los numerosos estudios realizados y considerando la antigüedad, así como sus características arquitectónicas, el propósito original de esta magna obra sigue siendo un misterio.