Se pensaba que el celacanto, criatura extraña de escamas gruesas y aletas poco comunes, se había extinguido junto con los dinosaurios. Fue hallado casualmente por Marjorie Courtenay Latimer en la costa de Sudáfrica. Así lo escribieron Laurent Ballesta y Caroline Butler.

El 22 de diciembre de 1938, Courtenay, conservadora del museo de la ciudad de East London, en Sudáfrica, encontró entre la pesca descargada, en los muelles de esta ciudad, un raro pez cuyo rasgo más distintivo era la posesión de aletas lobuladas y no planas como las de los demás peces. Se trataba de un insólito animal acuático primitivo que se creía extinguido millones de años atrás, el celacanto. Desde entonces se han encontrado algunos especímenes más.

Aunque no lo supo de inmediato, Courtenay había redescubierto al celacanto, que vivió en el período Devónico, hace 400 millones de años y se creía extinto desde hace 70 millones de años, pero de algún modo sobrevivió habitando en las cuevas existentes en las profundidades del océano. Allí ha existido sin ser detectado.

El análisis de las extremidades de estos animales ha permitido a los científicos suponer que los integrantes de esta especie ya estaban en el proceso de cambiar las aletas por patas. Los celacantos miden en promedio metro y medio de largo, pueden vivir hasta 100 años en las profundidades del mar y evitan llegar a la superficie. Nombrado por un naturalista del siglo XIX a partir de la palabra griega que significa “espina hueca”, y efectivamente, las espinas que forman la estructura de sus aletas son huecas. El celacanto es de un color gris azulado, de aspecto prehistórico y puede alcanzar unos 2 metros de largo y casi 90 kilogramos.

El segundo ejemplar del celacanto fue encontrado a finales de 1952 en las islas Comoras, situadas frente a Mozambique, en el Océano Índico.El esquivo pez ha sido hallado a lo largo de la costa de África oriental. El banco más grande conocido, que está formado por unos 300 peces y vive cerca de las Comoras. En 1997, un biólogo marino estadounidense que estaba en Indonesia, encontró otra especie, Latimeria menadoensis. Los estudios realizados concluyen que estos peces nocturnos se ocultan de día en cuevas submarinas, a profundidades entre 95 y 120 metros en la costa oriental sudafricana; luego salen de noche para alimentarse de pequeños peces, calamares y pulpos.

El celacanto tiene gran importancia evolutiva, ya que junto con los peces pulmonados, es el pariente vivo más cercano de los vertebrados terrestres. Se encuentra en peligro de extinción debido a la gran contaminación de los mares y a la absurda creencia que se tiene en algunos países asiáticos de que el líquido del interior de la espina dorsal del celacanto permite prolongar la vida. Debido a esto se ha generado un floreciente mercado negro.