Agencias
WASHINGTON, D.C.- En lo que parece un paso más hacia el rastreo de vida en el universo, los científicos de la NASA anunciaron el descubrimiento de un sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra. El sistema se encuentra a 40 años luz de la Tierra y la estrella alrededor de la cual orbitan los planetas fue llamada Trappist-1.

Este descubrimiento, según los científicos, revolucionará la forma en la que se busca otra forma de vida más allá de nuestro sistema solar.

Hasta el momento, los científicos sólo saben que los siete planetas -aún sin nombre oficial- giran alrededor de una pequeña estrella llamada TRAPPIST-1, ubicada a 40 años luz de la Tierra.

Tienen un tamaño y una masa similares a las de nuestro planeta, es casi seguro que sean rocosos y tres de ellos están situados idóneamente para albergar agua líquida.

Dos de los planetas fueron anunciados el año pasado y no fue sino hasta el miércoles que los científicos develaron cinco nuevos cuerpos celestes. Debido a su cercanía con la Tierra, los astrónomos pueden estudiar más fácilmente sus atmósferas y descubrir si la actividad química de la superficie del planeta es propicia para la vida.

¿Cómo los descubrieron?

Durante las observaciones espaciales, los científicos de la NASA utilizaron dos telescopios de 60 centímetros, uno ubicado en Chile y otro en Marruecos. Durante el proceso de investigación, observaron cómo y cada cuánto tiempo se atenuaba la luz la estrella TRAPPIST-1 -descubierta en mayo de 2016-. Observar este proceso sugeriría si un planeta estaba pasando frente a ella.

Al principio habían reportado tres planetas, pero luego de 20 días de observación detectaron que se trataba, no de uno, sino de cuatro planetas que orbitan la estrella cada 4, 6, 9 y 12 días.

A estos planetas se unieron los dos que habían descubierto con anterioridad y uno más que se encontraba más lejos.

Seis de los planetas se formaron, probablemente, lejos de la estrella para posteriormente acercarse. Ahora están tan cercanos entre sí que sus campos gravitacionales interactúan se afectan recíprocamente. Esto le ha permitido a los científicos estimar la masa de cada uno de los planetas, que ronda entre 0.4 y 1.4 veces más  que la masa de la Tierra.

¿Puede haber vida en esos planetas?

_{Comparativo de los tamaños del sistema Trappist-1 respecto a los planetas de nuestro sistema solar. (NASA)}

_{Comparativo del tamaño de las órbitas del Trappist-1 respecto a las del Sistema Solar que conocemos. (NASA)}

"Hasta ahora no teníamos los planetas adecuados para saber" si hay vida más allá de nuestro Sistema Solar, asegura Amaury  Triaud, de la Universidad de Cambridge.

Gillon, y su equipo empezaron a analizar la atmósfera de cada planeta. "Hay al menos una combinación de moléculas" y "si (ésta) estuviera presente de forma relativamente abundante, esto nos indicaría con un 99 % de fiabilidad que hay vida", dijo este científico.

"Pero a no ser que detectemos un mensaje procedente de una forma de inteligencia de fuera de nuestro sistema solar, nunca estaremos 100% seguros", según Gillon.

De acuerdo con el artículo del descubrimiento publicado en la revista científica Nature, la mayoría de las búsquedas de exoplanetas toman como punto de inicio las estrellas grandes y brillantes que más se parezcan al Sol pese a que las estrellas enanas M son las más comunes en la Vía Láctea. 

Pese a que el sistema solar de Trappist-1 no es el único en el que se ha ubicado un planeta con condiciones similares a la Tierra Proxima Centauri, ubicada a 4 años luz tiene un planeta con características similares al nuestr- sí servirá como laboratorio para buscar vida extraterrestre. Sin embargo, ésta será una investigación que realizarán varias generaciones.

Gran variedad

El sistema solar en el cual orbita nuestro planeta, es parte de la galaxia denominada Vía Láctea, formada por miles de millones de estrellas, el Sol y los planetas Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, todos con sus respectivos satélites naturales.

A esta lista se le agregan los cinco planetas enanos (exoplanetas) Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris, los cuales reciben esta clasificación debido a que presentan un menor tamaño.

Los exoplanetas o planetas extrasolares, son planetas que orbitan alrededor de una estrella diferente al Sol, esto es, que se ubican fuera de nuestro sistema solar.

Una vez detectados, los científicos detallan si son planetas gemelos a la Tierra, si cuentan con posibilidad de albergar agua en estado líquido y estudian su atmósfera, para determinar su mayor o menor habitabilidad.

Existe una variedad de tamaños y órbitas de los exoplanetas, muchos son gigantes gaseosos similares a Jupiter, que están cerca de su estrella y otros son helados, lejanos y desolados.

El primer exoplaneta fue descubierto el 6 de octubre de 1995 y se denominó 51 Pegasi b,  tarda poco más de cuatro días terrestres en dar una vuelta completa alrededor de su estrella, muy similar al sol y se encuentra a más de 50 años luz de la Tierra.

(Con información de Milenio, Notimex y Excélsior)