Agencias
TORONTO, Canada.- Shaquille O'Neal tenía apenas 9 años cuando su padrastro comenzó a enseñarle cómo se jugaba al basquetbol, con la ambiciosa meta de que fuera algún día como Wilt Chamberlain, Bill Russell o Kareem Abdul-Jabbar.

El joven Shaq no sabía siquiera quiénes eran esos jugadores. Ahora, está más cerca de unírseles en el salón de los inmortales, informa The Associated Press.

"Él me decía que este día llegaría, y yo jamás le creí", dijo O'Neal acerca de Phillip Harrison, quien lo crió junto con su madre y falleció en 2013.

O'Neal fue elegido el viernes como finalista para ingresar en el Salón de la Fama del basquetbol. Encabeza esta generación, junto con Allen Iverson.

El astro chino Yao Ming, quien jugó con los Rockets de Houston, ya era un finalista y podría ser elegido por el comité internacional.

Yao no tuvo que sortear el obstáculo que Iverson y O'Neal libraron el viernes.

El ex armador de los Suns, Kevin Johnson, los entrenadores colegiales Tom Izzo, Bo Ryan, Lefty Driesell, Eddie Sutton y Muffet McGraw; la estrella del basquetbol de mujeres Sheryl Swoopes, y el árbitro Darrel Garretson figuraron también entre los finalistas seleccionados por distintos comités.

Otros finalistas son los entrenadores de secundaria Leta Andrews y Robert Hughes, la Universidad Wayland Baptist y John Mcclendon, el primer entrenador afroestadounidense en una liga profesional.

El 4 de abril anunciarán a los nuevos

Los nuevos miembros del recinto se anunciarán el 4 de abril en Houston antes de la final de la NCAA. La ceremonia de exaltación está prevista para el 9 de septiembre en Springfield, Massachusetts, y una multitud se presentaría en caso de que Yao, Iverson y O'Neal resulten elegidos.

"Vamos a salir de gira", dijo en broma Jerry Colangelo, presidente de la junta del Salón de la Fama, en referencia a que buscaría evitar las aglomeraciones. "Esta ceremonia podría ser grande".

Iverson y O'Neal no podrían ser más distintos, como personas y jugadores.

O'Neal, de 2,15 metros (7 pies y 1 pulgada), vistió como un empresario, de saco y corbata. Cumplió con el sueño de su padrastro y se convirtió en una potencia al pie del aro, como Chamberlain, Russell y Abdul-Jabbar, para conquistar cuatro cetros de la NBA y un premio al Jugador Más Valioso de la liga.

"Conforme avanzaba mi carrera, la gente comenzó a compararme con ellos, así que yo pensaba que si me comparaban con los grandes, yo tenía que representar este deporte con dignidad y honor. Espero haberlo hecho", dijo O'Neal.

Iverson llegó con un atuendo casual, como lo hizo durante buena parte de su carrera. Usaba una camiseta, una gorra de los Yanquis y pantalones vaqueros desgastados. Llevaba cadenas doradas al cuello, complementando la imagen que lo hizo muy popular entre una generación de seguidores.

"Soy un producto de Michael Jordan, Isaiah Thomas, Magic Johnson, Charles Barkley, Shaquille O'Neal, todos esos chicos que allanaron el camino para nosotros", destacó Iverson. "Quizás ellos no tenían idea de lo que hacían por nosotros, los niños que queríamos ser como ellos".

Yao recordó que había visto el primer partido de la NBA transmitido en directo a China, durante la final de 1994, cuando Houston consiguió el título. Terminó jugando en los Rockets, que lo seleccionaron en el primer lugar del draft de 2002. Ahora, podría ir al Salón de la Fama y enterarse de ello en esa ciudad.

"Me siento en paz", dijo el chino de 2,28 metros (7 pies y 6 pulgadas). "Estoy agradecido por el hecho de que todo se relacione con Houston".