El impacto del cambio climático en la salud pública podría ser devastador en Europa, donde se estima que hasta 2.3 millones de personas podrían perder la vida a causa de las temperaturas extremas para finales de este siglo.

Un reciente estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres advierte que el aumento del calor podría superar con creces la disminución en fallecimientos provocados por el frío.

El equipo de investigadores analizó datos de 854 ciudades y exploró distintos escenarios climáticos. Descubrieron que mientras las muertes relacionadas con el frío muestran un descenso paulatino, los decesos causados por el calor presentan un alza acelerada.

Entre los países más afectados se encuentran Italia, Grecia y el sur de España, donde el aumento de temperaturas y la falta de medidas de adaptación podrían desencadenar crisis sanitarias.

Pierre Masselot, epidemiólogo ambiental y estadístico, encabezó el estudio publicado en la revista Nature Medicine. El especialista explicó que aunque algunos países del norte, como el Reino Unido y varias naciones escandinavas, experimentarán menos fallecimientos por frío, la densidad poblacional en esas regiones es menor en comparación con las zonas mediterráneas, donde las olas de calor se intensifican.

“El Mediterráneo es uno de los llamados focos climáticos”, señaló Masselot. “Es una región que se está calentando mucho más rápido que el resto del mundo. Y Malta está justo en el centro”.

Según el estudio, la tasa de fallecimientos por temperaturas extremas en Malta podría crecer en 269 por cada 100,000 habitantes antes de que termine el siglo, mientras que Irlanda experimentaría una leve reducción de 15 muertes por cada 100,000 personas.

En Europa occidental, las consecuencias serían menos pronunciadas en comparación con la parte oriental del continente.

Las olas de calor ya han cobrado la vida de miles de personas en los últimos años, con el caso más trágico registrado en 2003, cuando unas 70,000 personas murieron.

Si la contaminación por carbono no se reduce y las medidas de adaptación no se fortalecen, ciudades como Barcelona podrían registrar hasta 250,000 muertes adicionales, mientras que en Roma y Nápoles las cifras podrían superar las 150,000 víctimas.

Los expertos advierten que, incluso en escenarios más optimistas con reducciones drásticas de dióxido de carbono y esfuerzos de adaptación masivos, el número total de muertes relacionadas con la temperatura seguirá en aumento. Si la tendencia actual continúa sin modificaciones significativas, el estudio estima un excedente de 5.8 millones de fallecimientos por calor, aunque se registrarían 3.5 millones menos por frío.

La infraestructura urbana en Europa, con edificios antiguos y escasa climatización, representa un desafío adicional. Masselot subrayó que la región necesita con urgencia mejoras en su capacidad de adaptación, como sistemas de aire acondicionado centralizados, más áreas verdes y centros de enfriamiento. Sin estos cambios, la crisis de salud pública proyectada podría volverse aún más grave.

(Con información de The Associated Press)