Un equipo de astrónomos ha detectado un agujero negro de masa intermedia en Omega Centauri, un cúmulo estelar ubicado a 18,000 años luz de la Tierra. Este hallazgo, realizado con el telescopio espacial Hubble, proporciona la evidencia más convincente hasta la fecha de este tipo de agujero negro, cuya existencia ha sido teorizada pero difícil de confirmar.

Los agujeros negros son conocidos por su capacidad para atraer materia y luz, lo que los hace prácticamente invisibles. Sin embargo, su presencia puede ser inferida por los efectos gravitatorios que ejercen sobre su entorno.

Los astrónomos han hallado la evidencia más clara de la existencia de un agujero negro que estaba escondido entre 10 millones de estrellas. https://t.co/E8V1N2V9dk pic.twitter.com/1rWAbmFRyz

— MUY Interesante (@muyinteresante) July 27, 2024

En este caso, los astrónomos identificaron siete estrellas moviéndose a velocidades extremadamente altas, que deberían haberlas expulsado del cúmulo. Maximilian Häberle, del Instituto Max Planck de Astronomía, explicó que la única explicación plausible es la presencia de un agujero negro masivo.

Omega Centauri es el mayor de los cúmulos estelares que rodean la Vía Láctea, compuesto por aproximadamente 10 millones de estrellas. El cúmulo es tan masivo que casi podría ser considerado una galaxia pequeña. Según el estudio publicado en la revista Nature, el agujero negro en el núcleo de Omega Centauri tiene una masa estimada entre 20,000 y 50,000 veces la del Sol.

Este descubrimiento es significativo porque llena un vacío en nuestro conocimiento sobre la evolución de los agujeros negros. Hasta ahora, los científicos solo habían confirmado la existencia de agujeros negros estelares, con masas inferiores a 100 veces la del Sol, y agujeros negros supermasivos, con millones o miles de millones de masas solares.

Eslabón perdido entre agujeros negros

Los agujeros negros de masa intermedia, como el encontrado en Omega Centauri, podrían ser el eslabón perdido que explique la transición entre estos dos extremos.

La detección de este agujero negro se basa en el análisis de más de 500 imágenes del Hubble. Las estrellas en cuestión se mueven a velocidades de entre 66 y 113 kilómetros por segundo, demasiado rápidas para mantenerse dentro del cúmulo a menos que estén influenciadas por un objeto extremadamente masivo.

Este hallazgo podría implicar que Omega Centauri es el núcleo remanente de una antigua galaxia canibalizada por la Vía Láctea. Si este evento no hubiera ocurrido, es posible que el agujero negro intermedio hubiera crecido hasta convertirse en uno supermasivo, como Sagitario A*, que tiene una masa 4.3 millones de veces la del Sol.

Los astrónomos sugieren que futuras observaciones con el telescopio espacial James Webb podrían confirmar la presencia de este agujero negro al detectar el disco de acreción de gas calentado alrededor del objeto.

(Con información de muy INTERESANTE)