Los misterios del Universo y la galaxia atrapan nuestra atención desde que somos niñas y niños. Con los años, cada persona continúa recreando en su mente una idea o imagen del espacio exterior conforme lee y aprende en la escuela. Hay quienes definen el Universo como “lo que se ve en una noche clara”, “las cosas que están arriba” o “un saco de estrellas”. Y si así de diferente pensamos unos y otros, así de variadas son también las respuestas científicas a muchos de sus secretos. 

Esta fotografía fue tomada por el Hubble y publicada en 2014. En esta vista, se capturaron a todo color unas 10,000 galaxias. La foto es de la NASA, ESA, H. Teplitz y M. Rafelski.

¿Qué ha podido hacer la ciencia para entender mejor al Universo? 

Lo primero que ha hecho la comunidad científica para explicar cómo funciona el Universo es dividirlo en partes, en unidades, para poder entenderlo mejor. Ahí es donde entra el concepto galaxia, cuya definición en el diccionario es:

“Agrupación de estrellas, cuerpos celestes y materia cósmica que está concentrada en una determinada región del espacio por efecto de la atracción gravitatoria y constituye una unidad en el Universo”. 

Lo segundo que han realizado los científicos es enviar un gran telescopio a los confines de nuestro Sistema Solar para ver y fotografiar otras galaxias distintas a la nuestra. 

Sigue leyendo hasta el final para ver sorprendentes imágenes. 

¿Qué es la Vía Láctea?

La galaxia en la que vivimos se llama Vía Láctea. En ella se encuentra nuestro Sol, nuestro planeta y unas 200 billones de estrellas más. Es visible todas las noches siempre y cuando te sitúes lejos de las luces de la ciudad, como en bosques o playas. Recibe su nombre porque se muestra a nosotros en el cielo nocturno como una franja blanca que simula un “camino de leche”. 

¿Cuántos tipos de galaxias hay?

Existen tres tipos de galaxias. A continuación te lo explicamos:

• Galaxias espirales: como su nombre lo indica, tiene forma de disco y tiene unos brazos espirales bien definidos que salen de su centro hacia el exterior. El hecho de que tengan esta forma bien definida indica que en ellas existe una gran cantidad de estrellas, gases y polvo estelar. Con esos ingredientes, la formación de nuevas estrellas al interior de ellas es un fenómeno constante y veloz. Por esta razón, son las galaxias más brillantes del Universo. Son el 20% de las galaxias conocidas. Nuestra Vía Láctea es una de ellas. 
• Galaxias elípticas: su forma de elipse (o círculo achatado) no presenta espirales. Es un disco en el que existen estrellas viejas. En estas, tampoco se crean nuevos cuerpos celestes. Representan el 60% de las galaxias observadas por los científicos. 
• Galaxias irregulares: No tienen una forma específica. Generalmente son ricas en gas y polvo, por lo que son candidatas a crear nuevas estrellas y, en millones de años, quizá, convertirse en una espiral. 

Imágenes del Hubble

El Hubble es un telescopio espacial que durante 30 años ha estado observando el universo a 593 kilómetros sobre el nivel del mar. Es decir, fuera de la atmósfera terrestre. Para poder observar todo el universo, gira u orbita alrededor de la Tierra a una velocidad de 28,000 kilómetros por hora. ¿Cuánto es eso? Imagina: tarda 97 minutos en darle la vuelta a nuestro planeta. 

Así luce el telescopio espacial Hubble. La foto es de la NASA.

En su ya larga trayectoria como guardián de nuestro hogar, ha observado unas 10,000 galaxias y ha tomado 500,000 fotografías. 

¿Qué sabemos de las galaxias en 2020? Lo siguiente:

• Que estas nacen de pequeños grupos de polvo y estrellas. Con el tiempo, se vuelven super gigantes.
• Que en el interior de las galaxias existen supermasivos Hoyos Negros (Black Holes, en inglés).
• Que las galaxias se están alejando con el tiempo unas de otras, lo que significa que el universo sigue expandiéndose.
• Que las estrellas nacen en nebulosas (conjunto de polvo cósmico)

Ten en cuenta una cosa: en el año 1500 de nuestra era, los humanos creían que todo lo que veíamos en el cielo formaba parte de una única galaxia.

Fue hasta 1923 que el astrónomo Edwin Hubble usó el telescopio mas grande para advertirnos todo lo contrario. Para él, una franja brillante de cielo estaba mucho más alejada de la tierra de lo que imaginábamos. Y estaba en lo correcto.  

Estas dos espirales se parecen a la Vía Láctea y Andrómeda. La de la izquierda se ve como una franja porque fue fotografiada por uno de sus lados. La foto es propiedad de la NASA, ESA y M. Mutchler (STScl)

De ahí que este gran telescopio extraterrestre que viaja fuera de la Tierra recibiera su nombre: Hubble. Éste confirmó en los últimos años que nuestra galaxia convive con otras galaxias en un inmenso, gigantesco, mil veces grandísimo vecindario. 

En esta foto se puede apreciar los brazos de una galaxia espiral. Esta foto es de la galaxia NGC3344, localizada a 20 millones de años luz de la Tierra. Foto es de la NASA, ESA/Hubble.

La galaxia espiral Andrómeda es la más cercana a nosotros. Está a una distancia de 2.9 millones de años luz. Y, sin embargo, a pesar de esa increíble distancia, ya está chocando con nosotros. Porque las galaxias chocan unas con otras todo el tiempo. 

Esta galaxia parece no tener forma. Pero no se trata de una. Se trata de dos galaxias que chocaron hace 500 millones de años y es por eso que parece una sola retorcida. La foto es de la NASA, ESA/Hubble.

Pero no te preocupes: faltan muchos millones de años aquí en la Tierra para que ese choque termine con la vida como la conocemos hoy en nuestro Sistema Solar.