Aunque los científicos suelen preocuparse más por la pérdida de depredadores en el mundo, un nuevo estudio considera que los herbívoros son los animales en mayor peligro de extinción.

Alrededor de una de cada cuatro especies de herbívoros, 25.5%, está clasificada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como amenazada, en peligro o vulnerable, según un estudio publicado en la revista Science Advances.

En comparación, 17.4% de los depredadores y 15.8% de los omnívoros estaban en riesgo, dijo la principal autora del estudio, Trisha Atwood, ecologista de la Universidad Estatal de Utah.

Los investigadores analizaron información de 22,166 especies de animales vertebrados, incluido el tipo de animal (reptil, ave o mamífero), ubicación geográfica, hábitat y tamaño. Y en casi todos los aspectos examinados, encontraron que los animales que se alimentan de plantas eran los que estaban en mayor riesgo, en especial en los ecosistemas boscosos.

“Las implicaciones de esto son enormes”, declaró Atwood. “Necesitamos pensar en los herbívoros como el rostro de la extinción”.

Así que, en vez de osos polares y tigres, piensen en herbívoros como los rinocerontes y las tortugas marinas verdes, señaló Atwood. El último rinoceronte blanco del norte macho en estado salvaje murió en 2018, aunque los científicos tratan de salvar a la especie con embriones de donantes.

El estudio se enfocó en la proporcionalidad, no en las cifras brutas de especies en peligro. Hay muchas más especies de depredadores, por lo que hay más depredadores vulnerables en total, pero una proporción mayor de herbívoros está en problemas.

Los científicos incluso examinaron las presuntas dietas de más de 2,000 especies que ya no existen y encontraron que los herbívoros de nuevo tenían la proporción de extinción más alta.

Atwood hizo el estudio pensando que los depredadores eran los que se encontraban en mayor riesgo. Sin embargo, afirmó que los datos —que incluyeron especies terrestres y acuáticas, pero no peces debido a información inadecuada— apuntaron claramente hacia los herbívoros.

Los depredadores, agregó, también están en problemas, pero no tanto como los herbívoros de los que a menudo se alimentan.

Las causas de una extinción —especies invasoras, cambio climático y pérdida de hábitat— afectan más a los herbívoros que a los animales que tienen otras dietas, señaló Atwood.

El tamaño también podría ser en parte la razón de que los herbívoros se encuentren más en peligro, dijo la ecologista. A menudo, los herbívoros son más grandes, necesitan comer más y necesitan más territorio, y sus hábitats se están achicando, apuntó. Los depredadores y los omnívoros tienen territorios más grandes y eso les ayuda a sobrevivir.