FRANCIA.- Bea, una juguetona y fiel pastor alemán, comenzó un día a golpear su cabeza contra el pecho de su dueña, Linda Munkley, de 65 años, residente de Gales, Reino Unido; lo que permitió que la mujer descubriera un bulto extraño en la zona y recibiera tratamiento médico oportuno de cáncer de mama. De acuerdo con las palabras de Linda “es asombroso que su mascota le haya salvado la vida”. Este caso ocurrido en febrero de este año, ha evidenciado la necesidad e importancia de la colaboración entre médicos e investigadores de todo el mundo, sobretodo en esta crisis sanitaria provocada por la pandemia de coronavirus.

Las propiedades del olfato canino han demostrado su eficacia en numerosas situaciones, tal es el caso de la detección de explosivos, medicamentos, billetes de banco, e incluso para el diagnóstico precoz de enfermedades humanas: diversos tipos de cáncer, alerta de personas diabéticas o epilépticas en alarma inmediata de crisis. Es por ello que un grupo de investigadores de la Escuela de Veterinaria de París está averiguando si el olfato de los perros puede detectar la Covid-19, tal y como lo hacen con el cáncer de mama. 

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Se trata del proyecto Nosaïs, realizado por la Unité de Médecine de l'Elevage et du Sport (UMES, por sus siglas en francés), en la escuela de medicina veterinaria de Alfort en Francia. Allí se ha comenzado un estudio clínico multicéntrico sobre la detección olfativa de los canes en personas positivas al SARS-CoV-2. 

Cabe mencionar que esta investigación aún no ha sido revisada por pares, sin embargo representa un esfuerzo científico que se suma al desarrollo de tratamientos y vacunas que permitan combatir la pandemia por coronavirus que asola a la mayoría de la humanidad. 

¿Qué olor identifica el olfato del perro?

La detección del cáncer por parte de los canes es más que interesante desde el punto de vista médico y al mismo tiempo curioso. Son cada vez más los casos de perros que han podido olfatear esta enfermedad incluso en estadios iniciales. De esta manera, los tratamientos médicos pueden surtir mejores efectos que en casos más avanzados.

Los resultados de los estudios han arrojado que los canes pueden detectar los llamados compuestos orgánicos volátiles (COV), que son partículas pequeñas producidas por el tumor y que se esparcen por el organismo de una persona enferma. En otras palabras, el cáncer emana partículas químicas con un olor detectable por los perros. No todos los cánceres tienen el mismo COV. Para poder identificarlo, los canes huelen muestras biológicas de los pacientes, ya sea una muestra de sangre, de orina o de heces; algunos también lo hacen a través del aliento.

Algo que realmente llama la atención es que el olfato del perro puede identificar, por ejemplo, el cáncer de mama mucho antes de que aparezca en una mamografía o ecografía mamaria; también antes que el análisis de rutina.

Perros puestos a prueba

Esta investigación ha requerido la participación de 18 perros pastores belgas de Malinois, por ser la raza más representada en la estructura francesa de los perros de trabajo, aunque los especialistas insistieron en que muchas razas caninas o perros mestizos podrían desarrollar las mismas cualidades de detección olfativa. Estos se encuentran distribuidos en tres equipos:  

• Perros detectores de explosivos, entrenados para detectar de 30 a 40 tipos diferentes de explosivos, pero además solían trabajar en una línea de muestras que tienen que olfatear individualmente. Para tales perros, si las muestras de Covid-19 tienen un olor específico, solo tienen que cargar un olor más en su banco de memoria olfativa.
• Los perros de búsqueda y rescate, entrenados para realizar la búsqueda de área, trabajan principalmente a través del olor del sudor de las personas, lo que explica también la elección.
• Perros detectores de cáncer de colon entrenados con gases rectales.

El equipo de investigadores recalcó que no decidieron trabajar con canes de detección de drogas “ya que siempre existe la posibilidad de que las personas positivas o negativas a Covid-19 usen sustancias prohibidas que permitirían que el sudor axilar excrete catabolitos”, detallaron en su informe clínico. 

Hasta el momento se indicó que se realizaron un total de 232 ensayos con 33 muestras positivas en Francia (Alfort y Ajaccio), y 136 ensayos para 68 muestras positivas en Líbano (Beirout).

El grupo de científicos informó que los resultados de este primer estudio de prueba de concepto demuestran que las personas que resultan positivas a la infección por Covid-19 producen un sudor axilar que tiene un olor diferente, para el perro de detección, que las personas negativas de coronavirus. Lo que “sugiere fuertemente la hipótesis según la cual los perros pueden ser entrenados para detectar personas contaminantes del SARS-CoV-2, contenidas en el sudor axilar que es fácil y seguro de recolectar”, detalla el estudio. 

Aporte a la ciencia médica

El comunicado clínico refiere: “En nuestro estudio, como en muchos otros realizados en la detección olfativa del perro, el rendimiento se define de acuerdo con lo que se llama la teoría de detección de señal, lo que se describe de la siguiente manera:

• Verdadero positivo: el perro indica el olor objetivo mediante una respuesta de "sentarse".
• Falso positivo: el perro alerta a una posición no objetivo (control).
• Falso negativo: el perro no exhibe la alerta entrenada en presencia del olor objetivo.
• Verdadero negativo: el perro no alerta en ausencia del olor objetivo.

Los investigadores indicaron que “el análisis futuro de los resultados también nos permitirá tener una mejor apreciación de los resultados del impacto de la calidad de las muestras en el rendimiento olfativo de los perros”. 

Finalmente, después de este período de trabajo, el grupo parisino llegó a la conclusión de que: “ los perros ya entrenados para trabajar en una línea de muestras y los perros de detección de explosivos pueden ser eficientes para detectar la Covid-19 muy rápidamente, en realidad se habla de pocos días de adiestramiento; mientras que los perros de búsqueda y rescate primero deben ser adaptados a una nueva metodología y tomarán algunas semanas para ser eficientes”. 

“Llegamos a la conclusión de que existe una alta evidencia de que los perros pueden detectar a una persona infectada por el virus responsable de la enfermedad Covid-19”, acotó la onvestigación de la Escuela de Veterinaria de París. Ahora solamente queda esperar que las autoridades sanitarias comprueben la eficacia de este trabajo de laboratorio y definan una postura al respecto.