Hace millones de años, nuestros ancestros compartían un rasgo común con muchos de nuestros primos animales: tenían cola. Sin embargo, hace aproximadamente 20 o 25 millones de años, esta característica distintiva desapareció en la rama evolutiva que llevó a los humanos y otros simios.

Desde la época de Charles Darwin, los científicos han buscado respuestas sobre cómo y por qué ocurrió esta transformación.

En un estudio reciente publicado en la revista Nature, investigadores han dado un paso significativo en la comprensión de este cambio evolutivo. Bo Xia, genetista del Instituto Broad y coautor del estudio, señala que identificaron una mutación clave en un gen crucial que podría haber desencadenado la pérdida de la cola.

"Encontramos una única mutación en un gen muy importante",

explica Xia, resaltando la importancia del hallazgo.

Para llegar a esta conclusión, los científicos compararon los genomas de seis especies de simios, incluyendo a los humanos, con 15 especies de monos que conservan la cola.

Al identificar diferencias genéticas significativas, utilizaron la herramienta de edición genética CRISPR para replicar la mutación en embriones de ratón, lo que resultó en ratones sin cola al nacer.

A pesar de este avance, Xia advierte que puede haber otros cambios genéticos involucrados en la pérdida de la cola, lo que sugiere que el rompecabezas evolutivo podría ser aún más complejo.

El estudio también plantea preguntas intrigantes sobre el papel que desempeñó la ausencia de cola en la supervivencia de nuestros antepasados. ¿Fue esta característica una mutación fortuita o proporcionó una ventaja evolutiva significativa?

Miriam Konkel, genetista evolutiva de la Universidad de Clemson, señala que la pérdida de la cola podría haber sido un paso crucial hacia la evolución de la postura erguida en algunos simios, incluso antes de que abandonaran por completo los árboles.

Itai Yanai, biólogo de la Universidad de Nueva York y coautor del estudio, reconoce que la pérdida de la cola marcó una transición importante en la evolución, pero admite que comprender completamente su razón requeriría una "máquina del tiempo" que nos permitiera observar directamente el pasado. 

Aunque el misterio de por qué nuestros antepasados perdieron la cola puede no estar completamente resuelto, estos hallazgos genéticos ofrecen una nueva perspectiva sobre un aspecto fundamental de nuestra historia evolutiva.

(Con información de The Associated Press)