Astrónomos que mantienen sus ojos pegados al Telescopio Espacial Hubble de la NASA protagonizaron un descubrimiento fascinante: un chorro de plasma lanzado desde un agujero negro supermasivo en el corazón de una galaxia gigante parece desencadenar explosiones estelares a su paso. 

El hallazgo está desconcertando a los investigadores que buscan una explicación.

“No sabemos qué está pasando, pero es un hallazgo muy emocionante. Esto significa que hay algo que falta en nuestra comprensión de cómo los chorros de los agujeros negros interactúan con su entorno”, expresó Alec Lessing de la Universidad de Stanford y autor principal del artículo publicado en The Astrophysical Journal. 

¿Bomba nuclear en el espacio?

Estas explosiones conocidas como novas, no ocurren directamente dentro del chorro, pero las estrellas cercanas parecen estar en una zona peligrosa.

Las novas se producen en sistemas estelares binarios, donde una estrella envejecida transfiere hidrógeno a una enana blanca, una estrella pequeña y densa. 

In a galaxy far, far away...

Hubble found that a blowtorch-like jet from the galaxy M87's black hole is causing nearby stars to erupt along its trajectory.

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— Hubble (@NASAHubble) September 26, 2024

Cuando la enana blanca acumula una capa superficial de hidrógeno de aproximadamente un kilómetro de grosor, esa capa explota con la potencia de una gigantesca bomba nuclear. La enana blanca sobrevive a la explosión y, con el tiempo, repite el ciclo al absorber más hidrógeno de su compañera.

Durante la investigación, el Hubble detectó el doble de novas en las proximidades del chorro en comparación con otras zonas de la galaxia. 

Velocidad estelar

Este chorro, expulsado por un agujero negro que tiene una masa de 6.5 mil millones de soles, recorre 3 mil años luz a casi la velocidad de la luz. 

Aunque cualquier objeto atrapado en el chorro sería destruido, los astrónomos han descubierto que incluso estar cerca de él puede ser muy peligroso.

(Foto: NASA)

Este aumento en la cantidad de novas sugiere dos posibilidades: o hay más sistemas binarios que se convierten en novas cerca del chorro, o estos sistemas estallan con mayor frecuencia. 

Según Lessing, el chorro podría estar acelerando el proceso al empujar hidrógeno hacia las enanas blancas, provocando más explosiones. 

Otra teoría es que el chorro calienta la estrella compañera, haciéndola liberar más hidrógeno. Sin embargo, los cálculos indican que este calentamiento no es suficiente para explicar por completo el fenómeno.

Con información de la NASA