En 2020, durante los devastadores incendios forestales en el condado de Sonoma, California, María Salinas continuó cosechando uvas mientras el humo y la ceniza llenaban el aire.

Originaria de Oaxaca, México, Salinas enfrentó graves problemas de salud, incluyendo dificultad para respirar, lo que la obligó a acudir a la sala de emergencias. Sin embargo, la necesidad económica la obligó a regresar al trabajo, aun con las condiciones adversas que representaban un peligro para su salud.

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— Agricultural Labor Relations Board (@alrb_ca) August 12, 2024

Los incendios forestales en Estados Unidos están aumentando en frecuencia e intensidad debido al cambio climático.

Según un estudio reciente publicado en la revista GeoHealth, los trabajadores agrícolas migrantes, como Salinas, se encuentran en riesgo por la exposición al humo tóxico de estos incendios. Este estudio surge en un contexto donde el humo de incendios forestales afecta vastas áreas del oeste del país.

Los campesinos enfrentan una presión inmensa para trabajar en condiciones peligrosas, ya que muchos son de bajos ingresos y solo reciben pago si trabajan.

 Además, aquellos en situación migratoria irregular son más vulnerables debido a barreras idiomáticas, la falta de beneficios laborales y la discriminación. Estas condiciones dificultan que los trabajadores agrícolas obtengan mejores condiciones laborales y derechos básicos.

Los trabajadores quedan expuetos

Max Bell Alper, director ejecutivo de la coalición laboral North Bay Jobs with Justice, comentó durante un seminario web que los trabajadores agrícolas están en la "primera línea de la crisis climática".

 Alper subrayó que la mayoría de estos trabajadores son inmigrantes e indígenas, y que cada vez más mujeres están trabajando en viñedos, en contraste con los propietarios de la industria del vino, que en su mayoría son hombres blancos.

El estudio se enfocó en los incendios forestales de 2020 en Sonoma, una región reconocida por su producción de vino.

Durante estos incendios, muchos trabajadores agrícolas continuaron cosechando uvas en zonas de evacuación obligatoria, exponiéndose a altos niveles de contaminación del aire.

Los investigadores utilizaron datos de monitores de calidad del aire como AirNow y PurpleAir, y encontraron que los trabajadores estuvieron expuestos a niveles tóxicos de contaminación, sin seguimiento posterior a la exposición.

Se propone medidas que podría recompensar a los trabajadores

Michael Méndez, profesor asistente en la Universidad de California en Irvine, indicó que los datos de AirNow no representaban adecuadamente las condiciones laborales.

Además, algunos empleadores solicitaron a los trabajadores que laboraran por la noche, cuando las temperaturas eran más frescas pero el humo era más concentrado.

Ante esta situación, los investigadores proponen medidas para proteger la salud de los trabajadores agrícolas, incluyendo exámenes médicos financiados por el gobierno y la creación de planes de emergencia en varios idiomas.

 También sugieren la implementación de monitores locales de calidad del aire y un pago adicional por trabajar en condiciones de alta contaminación.

(Con información de The Associated Press)