Agencias
TORONTO, Canadá.- Los Juegos Panamericanos fueron la primera competencia internacional de Félix Sánchez, el doble campeón mundial y olímpico de la República Dominicana en los 400 metros con vallas.

¿Perderse la cita de Toronto en el año de un campeonato mundial? "Imposible", asegura el corredor que el próximo mes cumplirá 38 años.

"Voy para mis quintos Juegos Panamericanos y estos tienen un significado especial porque voy a cerrar un ciclo compitiendo para mi país", afirmó Sánchez.

Cuando hace 16 años acudió a Winnipeg, otra ciudad canadiense, Sánchez puso en marcha una trayectoria en el atletismo que fácilmente pudo haber realizado con Estados Unidos, el país donde creció.

"Ganar una medalla para la Dominicana tiene más valor. En Estados Unidos, yo hubiera sido otro atleta más", indicó Sánchez a The Associated Press.

Thiago Pereira irradia la misma emoción al afrontar su cuarta experiencia en unos Panamericanos, en los que el nadador brasileño podría convertirse en el deportista más laureado en la historia de las justas.

También defiende la trascendencia de la cita continental, en la que la ausencia de las grandes figuras estadounidenses en la natación y atletismo ha incidido para restarle lustre.

"En Brasil, estos Juegos son importantes. Hay un elemento de orgullo de por medio y esto tiene un valor adicional porque dentro de un año seremos la sede de los Juegos Olímpicos", señaló Pereira a la AP.

Medallas y abanderamiento

Pereira acumula 18 medallas, incluyendo 12 oros en su trayectoria panamericana y con un podio más empatará al también nadador Gustavo Borges como el brasileño más laureado de la historia. Con cuatro metales adicionales igualará al gimnasta cubano Erick López como el máximo ganador de preseas desde que los Panamericanos empezaron a disputarse en 1951.

Pero lo que más le emociona de cara a la ceremonia de apertura el viernes ha sido su designación como abanderado: "Fue algo que me tomó por sorpresa. Llevar la bandera de Brasil es un reconocimiento a mi carrera".

Sánchez y Pereira son dos de las principales figuras que durante 17 días competirán en los terceros Panamericanos en Canadá, y primeros que organiza este país desde Winnipeg 1999.

Otros deportistas de élite son la colombiana Caterine Ibargüen y el cubano Pedro Pablo Pichardo, quienes se preparan para el salto triple en el Mundial de atletismo el próximo mes en Beijing. Ambos llegan en momentos excepcionales.

La invencible Ibargüen registra 25 triunfos seguidos desde su segundo lugar en los Juegos Olímpicos, por detrás de la ucraniana Olga Rypakova.

Asegura no acusar mella de la presión por la racha: "No quiero dejar de ganar de aquí hasta el Mundial. Esto lo hago por mí y por mi país... competir me hacer sentir tranquila", dijo Ibargüen al competir en la parada de la Liga Diamante en París la semana pasada.

Pichardo, por su parte, ha ganado todas las competencias que ha disputado este año e incluso registró un salto de 18,08 metros, la tercera mejor marca mundial de todos los tiempos.

Se habla que es cuestión de tiempo para que caiga el récord mundial de 18,29 metros que el británico Jonathan Edwards fijó hace dos décadas en Suecia.

¿De repente Pichardo lo puede eclipsar en Toronto?

"Está saltando sobre 17,50 con facilidad. Está muy cerca", señaló Antonio Becali, el jefe de la delegación cubana en los Juegos

-Por primera vez, todo el programa olímpico será disputado en unos Panamericanos, con la participación de más de 6.000 atletas de 41 naciones.

-El programa incluye 36 deportes, incluyendo una tanda de 10 que sólo se dirimen en los Panamericanos (béisbol, bolos, kárate, ráquetbol, patinaje, sóftbol, squash, esquí acuático y wakeboard). El golf, el slalom en canotaje y torneos femeninos en béisbol y rugby harán sus debuts, mientras que el sóftbol masculino reaparece tras 12 años de ausencia.

-En una decena de deportes se repartirán plazas directas para las olimpiada de Río 2016, como en hockey sobre césped, tiro y triatlón

En los últimos días, han encontrado resonancia informes con quejas sobre los atascos en la red vial de Toronto, hoteles que se lamentan de cifras decepcionantes en reservas, así como un reporte de que algo más de la mitad de los 1,4 millones de entradas se han vendido.

En cuanto a la lucha por las medallas, Canadá ambiciona desafiar el poderío de Estados Unidos. La condición de local puede ser clave al considerarse que las únicas dos veces que los estadounidenses no quedaron primeros fue ante anfitriones: Cuba en La Habana 1991 y Argentina en Buenos Aires 1951.

"Estamos ante una oportunidad significativa para conseguir algo sin precedentes", dijo Curt Harnett, el encargado de la delegación canadiense. "Queremos estar entre los primeros dos lugares".

Cuba se motiva por no perder su histórico lugar que ha mantenido desde 1971 en Cali, Colombia: "No vamos a ser menos ahora", dijo Becali.

Brasil, tercero en Guadalajara 2011, también quiere insertarse en la pelea en unos Juegos en los que con más de 600 deportistas pondrá a prueba su potencial como anfitrión de las olimpiadas el año entrante.

"Aspiramos al segundo o tercer lugar", dijo Bernard Rajzman, el jefe de la misión brasileña. "Es una ambición y sin ambición no se gana nada".