JAMES ELLINGWORTH 

GDANSK, Polonia.- El arquero argentino Gerónimo Rulli acabó decidiendo una tanda maratónica de penales, al convertir su disparo y atajar uno de su contraparte David de Gea, para que Villarreal se impusiera el miércoles sobre Manchester United y se coronara en la Liga Europa.

Tras un empate de 1-1 en la final y en el alargue, sólo quedaban los arqueros por ejecutar sus disparos en la tanda.

Rulli envió su tiro a las redes, por el centro del arco, pero el español De Gea cobró sin fuerza, y el guardameta sudamericano logró detener para que el Submarino Amarillo se impusiera por 11-10 en la serie.

Mientras Rulli permanecía tendido sobre el césped, sus compañeros llegaron para saltarle encima y desatar el festejo por la victoria sorpresiva.

"Los jugadores han estado fabulosos", valoró el técnico del Villarreal, Unai Emery. "No es ni la decisión de elegir, porque han lanzado todos, hasta el portero, es increíble y maravilloso que todos marquen".

Villarreal, equipo de la ciudad homónima de unos 50.000 habitantes, obtuvo el primer trofeo relevante en sus 98 años de historia, venciendo a uno de los gigantes del fútbol europeo.

Además, el club español obtuvo un boleto para la próxima edición de la lucrativa Liga de Campeones, en vez de disputar la nueva Liga de Conferencia de Europa, el nuevo torneo de tercera categoría.

Villarreal finalizó en el séptimo sitio de La Liga española, pero impidió que los clubes ingleses monopolizaran los trofeos continentales.

Chelsea y Manchester City disputarán este sábado la final de la Liga de Campeones.

Emery conquistó la Liga Europa por cuarta ocasión, un récord.

"Orgullo del fútbol español, poder estar en esta final representando a La Liga española", expresó Emery. "Es una satisfacción por mucha gente, por muchas cosas".

En contraste, el United hilvanó una cuarta temporada sin obtener un solo trofeo. Es la peor racha por la que ha atravesado desde la década de 1980.

La última coronación de los Red Devils se remonta a la Liga Europa de 2017.

Ole Gunnar Solskjaer sigue sin conquistar un solo título con el equipo.

"Así es el fútbol. A veces todo se decide en una patada y ésa es la diferencia entre ganar y perder", dijo Solskjaer a la televisora BT Sport. "No quisiéramos probar este sabor, pero hay que hacerlo y asegurarnos de que no lo volvamos a experimentar".

United dominó la posesión del esférico en los albores del cotejo, pero Villarreal abrió el marcador. Gerard Moreno se abrió paso para empujar a las redes un centro de Daniel Parejo, en una jugada de tiro libre.

El equipo inglés igualó en una jugada de táctica fija. El uruguayo Edinson Cavani fue quien reaccionó más rápido para contrarrematar a puerta, luego que un tiro rasante de Marcus Rashford fue desviado tras un tiro de esquina.

Por medio del videoarbitraje, se descartó que Cavani estuviera en fuera de juego. Fue su sexto gol de la campaña en la Liga Europa, todos en los últimos cuatro partidos.

United coqueteó con el segundo tanto, pero Rashford erró su tiro en un mano a mano con Rulli. En otra oportunidad diluida, Pau Torres tapó un cabezazo de Cavani.