Nueva Orleáns.- Ellis Marsalis Jr., el pianista de jazz, maestro y patriarca de una célebre familia musical de Nueva Orleáns, falleció el miércoles por la noche de una neumonía ocasionada por el coronavirus, dejando seis hijos y un profundo legado. Tenía 85 años.

“Mi papá fue un músico y un maestro gigante, pero un padre aún mejor. Dio todo de sí mismo para que nosotros desarrolláramos todo nuestro potencial”, dijo su hijo Branford.

Cuatro de los seis hijos del patriarca son músicos: Wynton, trompetista, es un ícono del jazz norteamericano y es director de jazz del Lincoln Center de Nueva York. Branford, saxofonista, lideró la banda musical de “The Tonight Show” y salió de gira con Sting. Delfeayo, trombonista, es un prominente productor musical y artista. Y Jason, percusionista, tiene su propia banda y acompaña a otros también. Ellis III, quien decidió que la música no era lo suyo, es fotógrafo y poeta en Baltimore.

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“La neumonía fue la causa directa de defunción, pero fue ocasionada por el Covid-19”, confirmó a la AP Ellis Marsalis III en una entrevista telefónica.

Contó que el domingo condujo desde Baltimore para acompañar a su padre, quien estaba hospitalizado en Luisiana, un estado que ha sido gravemente afectado por la pandemia. Otros familiares también pasaron tiempo con él.

“Se fue de la misma manera en que vivió: aceptando la realidad”, tuiteó Wynton en un mensaje con fotos de su padre.

Branford incluyó en su misiva un texto que dijo que recibió del profesor de derecho Harvard David Wilkins: “Todos podemos maravillarnos de la absoluta audacia de un hombre que creyó que podía enseñarles a sus hijos de color a ser excelentes en un mundo que rechazaba esa posibilidad, y entonces verlos llegar a redefinir lo que significa la excelencia para siempre”.

Sus inicios

Marsalis nació en Nueva Orleáns, hijo de un operador de un hotel donde conoció a músicos de color de gira que no podían quedarse en los hoteles del centro donde actuaban debido a la segregación racial. Tocó el saxofón en la escuela secundaria; también tocaba el piano para cuando se fue a estudiar en Dillard University.

Aunque Nueva Orleáns estaba inmersa en el jazz tradicional, y el rock 'n' roll era un sonido nuevo en los 50, Marsalis prefería el bebop y el jazz moderno.

Spitzer lo describió como un “modernista en una ciudad de tradicionalistas”.

"Su gran amor era el jazz a la bebop — era un amante de Thelonious Monk y de la idea de que el bebop era una música de libertad. Pero cuando tuvo que alimentar a su familia, tocó R&B y soul y rock ‘n’ roll en Bourbon Street", dijo Spitzer.

El cuarteto universitario del músico incluyó al baterista Ed Blackwell, el clarinetista Alvin Batiste y el saxofonista Harold Battiste, tocando ritmos modernos.