Agencias
NUEVA ORLEANS, EU.- Percy Sledge, quien pasó de ser celador de hospital y cantante de tiempo parcial a un artista de fama internacional gracias a su desgarradora interpretación del clásico "When a Man Loves a Woman", murió el martes en Louisiana. Tenía 74 años.

Sledge falleció de causas naturales la madrugada del martes, poco después de la medianoche, confirmó a la AP el doctor William "Beau" Clark, médico forense del distrito este de Baton Rouge, Louisiana.

"When a Man Loves a Woman", que encabezó las listas de popularidad en 1966, fue el sencillo debut de Sledge, una balada casi insoportablemente sincera con una resonancia que el cantante nunca volvería a tener. Con su triste órgano y un tempo casi fúnebre, la canción fue para muchos la balada soul por excelencia, un testimonio de amor ciego y arrollador acechado por el temor y agraciado por una emoción abrumadora.

Fue un triunfo personal para Sledge, que parecía al borde del llanto durante toda la grabación, y un logro para el soul sureño. Fue el primer éxito No. 1 de la floreciente escena musical de Muscle Shoals en Alabama, donde Aretha Franklin y los Rolling Stones grabarían, y el primer disco de oro para Atlantic Records.

El ejecutivo de Atlantic Records Jerry Wexler luego llamó la canción "un momento trascendente" y "un himno de amor sagrado".

El éxito de Sledge se convirtió en un clásico que prolongó sus giras por Estados Unidos, Europa y Suráfrica, con un promedio de 100 conciertos por año, y le mereció un lugar en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2005. 

La canción era una favorita en matrimonios - el mismo Sledge hizo los honores en la boda del músico y actor Steve Van Zandt - y se usó en múltiples películas, incluyendo "The Big Chill" ("Reencuentro"), "The Crying Game" ("Juego de lágrimas") y un drama de 1994 con Meg Ryan y Andy García que llevó por título el nombre del tema (en español, "Cuando un hombre ama a una mujer").

"When a Man Loves a Woman" se relanzó en 1987 tras aparecer en la película de Oliver Stone sobre la Guerra de Vietnam "Platoon" ("Pelotón") y alcanzó la posición No. 2 en Gran Bretaña. 

Michael Bolton lideró las listas de popularidad en los 90 con una versión y la revista Rolling Stone luego la colocó en el No. 53 de su lista de las grandes canciones de todos los tiempos.

Reconocido por su amplia sonrisa, Sledge tuvo un puñado de otros éxitos entre 1966 y 1968, como "Warm and Tender Love", `'It Tears Me Up", `'Out of Left Field" y "Take Time to Know Her". Volvió a las listas de popularidad en 1974 con "I'll Be Your Everything".

Antes de alcanzar la fama, Sledge trabajó en campos de algodón alrededor de su natal Leighton en el noroeste de Alabama y en un hospital en el cercano Sheffield. También pasó fines de semana tocando con una banda de R&B llamada los Esquires. Un paciente en el hospital lo escuchó cantando y se lo recomendó al productor Quin Ivy.

En el documental de 2013 "Muscle Shoals", Sledge recordó cómo fue grabar la canción: "Cuando llegué al estudio, estaba temblando como una hoja. Estaba aterrado". Era "la misma melodía que cantaba en el campo. Yo sólo gemía en los bosques y dejaba que el eco volviera a mí".

El origen del tema

La composición de la canción fue un misterio por años. Algunos pensaban que el propio Sledge la escribió. Sledge dijo que se inspiró en una novia que lo dejó para dedicarse al modelaje luego que a él lo despidieron de un trabajo en la construcción en 1965, pero le dio el crédito a dos compañeros de Esquires, el bajista Calvin Lewis y el organista Andrew Wright, quienes lo ayudaron con el tema.

Aunque se identificaba con la escena musical de Muscle Shoals, pasó la mayor parte de su carrera en Baton Rouge. Fue incorporado al Salón de la Fama de la Música de Alabama en 1993 y al de Louisiana en 2007.

En abril de 1994, Sledge se declaró culpable de un cargo de evasión fiscal en relación con los ingresos de conciertos que dio a fines de los años 80. Fue sentenciado a seis meses en una institución de rehabilitación, cinco años de libertad condicional y el pago de 96,000 dólares en impuestos atrasados y multas. Cuando se declaró culpable, le dijo al juez: "Yo sabía que debía más".