Si eres joven y tienes hambre, el lugar a donde debes ir es la ciudad de Nueva York, incluso si pesas 25 toneladas y tienes un orificio nasal.

Los capitanes de observación de ballenas y los científicos de la ciudad más poblada de Estados Unidos dicen que en los últimos años se ha visto un tremendo aumento en la cantidad de ballenas observadas en las aguas alrededor de la Gran Manzana. Muchas de las ballenas son jorobadas juveniles y los científicos dicen que se sienten atraídas a Nueva York por la abundancia de peces pequeños que les encanta comer.

Existen numerosas teorías sobre por qué las ballenas están llegando repentinamente a la ciudad, pero una de las más difundidas es que la población de lachas ha crecido alrededor de Nueva York y Nueva Jersey. Las lachas son peces pequeños en cardúmenes que disfrutan las jorobadas, y los ambientalistas creen que las aguas más limpias y las leyes de conservación más estrictas han aumentado su número cerca de la ciudad de Nueva York.

Gotham Whale, una organización de investigación de ballenas con sede en la ciudad de Nueva York, realizó más de 300 observaciones de un total de 500 ballenas en 2019, dijo Paul Sieswerda, presidente de la organización sin fines de lucro. Eso es más que los tres avistamientos de cinco ballenas en 2011, después de lo cual comenzó una escalada constante, dijo.

“De una forma u otra, más y más ballenas parecen estar recibiendo el mensaje de que Nueva York es un buen lugar para cenar”, dijo Sieswerda. "Ese tipo de magnitud de aumento es simplemente fenomenal".

El resurgimiento de las ballenas en New York-New Jersey Bight, una hendidura en forma de triángulo en la costa atlántica, ha atraído a turistas que quieren ver y fotografiar a los gigantes mamíferos marinos. Pero la concentración de ballenas cerca de la ciudad de Nueva York también plantea riesgos para los mamíferos, ya que surcan algunas de las aguas más transitadas del planeta.

Las ballenas están esencialmente "jugando en el tráfico" alimentándose tan cerca de las rutas de navegación concurridas, dijo Sieswerda. Y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ya ha declarado un "evento de mortalidad inusual" para las ballenas jorobadas desde Maine hasta Florida en los últimos años debido a un elevado número de muertes.

Desde 2016, los registros de la NOAA muestran que 133 ballenas jorobadas han muerto en las playas y aguas de la costa atlántica. Los 29 en Nueva York fueron la mayoría de cualquier estado. De las ballenas muertas examinadas, la mitad tenía evidencia de interacción humana, como un choque con un barco o un enredo en los artes de pesca.

La aparición de tantas ballenas cerca de la ciudad de Nueva York requiere una gestión ambiental, dijo Howard Rosenbaum, director del Programa de Gigantes Oceánicos de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. Las salvaguardias ambientales, como la Ley de Agua Limpia y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, probablemente ayudaron a llevar a las ballenas de regreso a las bulliciosas vías fluviales de Nueva York, y una mayor protección puede ayudar a mantenerlas a salvo allí, dijo.

Eso requerirá que las organizaciones no gubernamentales y las agencias estatales y federales trabajen juntas “para minimizar el riesgo para los animales que están usando estos hábitats para alimentarse”, dijo Rosenbaum.

Prevén realizar acciones para proteger a las ballenas

Eso podría incluir implementar nuevas regulaciones para proteger a los mamíferos de los choques con barcos, dijo. Estas reglas a veces han incluido reducciones de velocidad en áreas donde las ballenas viajan y se alimentan.

El aumento de avistamientos de ballenas en la ciudad de Nueva York no es necesariamente una prueba de que la población total de ballenas esté creciendo, dijo Danielle Brown, investigadora principal de ballenas jorobadas de Gotham Whale y estudiante de doctorado en la Universidad de Rutgers.

Las ballenas de Nueva York no son una población independiente, sino miembros de poblaciones que se alimentan que en su mayoría viven más al norte, como en el Golfo de Maine, dijo Brown. Y no está claro si las ballenas están en la ciudad porque la población está creciendo.

Brown y otros científicos han observado que la presencia de ballenas gigantes frente a la zona podría tomar por sorpresa a los marineros y eso podría poner a los mamíferos en riesgo de choques con barcos u otros peligros. El agua cada vez más limpia y una diversidad creciente de peces de los que alimentarse podrían mantener a las ballenas en el área de Nueva York en el futuro previsible, dijo.

“Es muy probable que esto continúe y tenemos que encontrar una manera de coexistir con estos animales grandes en nuestras aguas”, dijo Brown.