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Washington.- Empezó en 1871 como el Gran Museo, Casa de Fieras, Caravana e Hipódromo Itinerante de P.T. Barnum. Sobrevivió a la Depresión, dos guerras mundiales y los nuevos medios de su tiempo.

Pero, el 21 de mayo, el circo con mayor historia del mundo, Ringling Bros. and Barnum & Bailey, cerrará después de no lograr deslumbrar lo suficiente a los niños de la era del smartphone, ni superar la feroz oposición del movimiento a favor de los derechos de los animales, el cual no quiere verlos en el circo, informa El Financiero.

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Tras bastidores y desde las gradas durante una gira de cuatro días en Washington, el frenético espectáculo de hoy sigue arraigado en sus tradiciones del siglo XIX, con una pizca de modernidad añadida. Los payasos se dejan caer. Los trapecistas vuelan. Los animales salvajes saltan. Los contorsionistas se doblan. Los caballos galopan. Los caminantes de la cuerda floja se balancean.

Pero las ventas de boletos, que habían estado declinando durante una década, se desplomaron el año pasado, cuando los elefantes salieron a la pista por última vez.

Feld Entertainment, que es dueña del Ringling, pasó años combatiendo a los grupos defensores de los derechos de los animales y acusaciones de abuso de los elefantes. El circo nunca perdió en los tribunales, ganó un total de 25 millones de dólares en dos arreglos con dos importantes grupos defensores de los derechos de los animales y refutó denuncias de que había maltratado a los animales con cadenas y ganchos.

Pero un video subrepticio de 2009 que mostraba tácticas bruscas contra los elefantes y una poderosa campaña en internet, ayudó a mitigar el entusiasmo por el circo, aun cuando Ringling actuó para modificar sus prácticas.

“Ganamos en los tribunales, y obviamente en el tribunal de la opinión pública no prevalecimos”, dijo Kenneth Feld, el presidente y director ejecutivo de 69 años de edad de Feld Entertainment, que compró el circo en 1967.

En un mercado que no perdona, dijo, simplemente se volvió demasiado difícil que el circo conservara a sus fanáticos más cruciales: los niños asombrados y sus padres nostálgicos.

El circo, reducido de cinco pistas a tres y, finalmente, a una, encontró imposible competir con los teléfonos celulares, los videojuegos y el incesante entretenimiento a demanda.

Ahora, en sus últimos días, los hombres y mujeres que han dedicado años a una empresa que se sentía eterna, ven en retrospectiva con orgullo, pesar y una sensación de incredulidad de que “el mayor espectáculo sobre la tierra” esté apagándose para siempre.