Agencias
LAS CRUCES, Nuevo México, EU.- El chile verde ha definido a Nuevo México durante generaciones, ganando fanáticos y fama en todo el mundo. Sin embargo, en momentos en que comienza la cosecha de este año, la escasez de mano de obra, la reducción de las áreas de cultivo, una sequía y competencia extranjera han afectado la producción en el estado.

Granjeros y productores dicen que los problemas revelan la necesidad de hacer cambios en el sector. Para reanimar la producción, inversionistas e inventores están probando máquinas que recogerían y destallarían la cosecha.

En la actualidad los chiles son recogidos a mano, y los problemas con las magulladuras y los tallos han dificultado la transición al uso de máquinas.

"La fuerza laboral está envejeciendo y no hay muchos jóvenes que ingresen al negocio", dijo Ed Ogaz, dueño de Seco Spice Co., una comercializadora mayorista de chile basada en Anthony, Nuevo México. "Se requiere que ocurra algo nuevo".

Ogaz prefiere las formas tradicionales y piensa que los granjeros necesitan más jornaleros para mejorar la producción, en momentos en que el área de tierras dedicadas al cultivo de chiles en el estado ha caído a su menor nivel en 43 años.

El chile ha sido un elemento constante en la cocina de Nuevo México durante siglos, y la región de Hatch es famosa por sus deliciosos chiles picantes.

Además es el vegetal estatal y la base de la pregunta oficial: "¿Rojo o verde?"

En años recientes, investigadores en la Universidad Estatal de Nuevo México han estado tratando de resolver el problema de la mano de obra a través del desarrollo de máquinas para la cosecha.

Elad Etgar, inventor de un aparato recogedor de chile en una compañía israelí, dijo que probará su máquina en los próximos dos meses. Tras la cosecha, hablará con granjeros para evaluar su rendimiento.

"Hasta ahora, todo el mundo lo apoya, pero tendremos que esperar a ver", le dijo Etgar a The Associated Press.

Otro aparato producido por un inversionista en Nueva Hampshire también está siendo probado.

Ogaz dijo que no va a ofrecer su opinión hasta que vea cómo las máquinas recogen los chiles verdes sin dañar su apariencia.

Lo que está en juego es importante. En el 2014, Nuevo México registró una declinación de 10% en áreas de chiles cosechados. Los expertos dicen que el estado está perdiendo terreno cultivado ante la competencia de México y el oeste de Texas, en parte por el costo y la disponibilidad de mano de obra.

Pese a esfuerzos de promoción y el atractivo de los chiles de Nuevo México para los abastecedores nacionales, cifras federales muestran que el valor de los chiles rojos y verdes del estado fue estimado en 38.7 millones de dólares, comparado con 49.5 millones en el 2013.

Funcionarios del estado dijeron que la cifra refleja solamente el valor de productos agrícolas no procesados. Hacen notar las cifras de la Asociación de Chile de Nuevo México que indican que el impacto total de los chiles, frescos y procesados, fue de más de 460 millones de dólares anuales.

"El chile verde fresco es lo que satisface nuestros apetitos de agosto a septiembre, así que es la base de la economía del chile en Nuevo México", dijo el secretario de agricultura del estado, Jeff Witte.