Agencias
NUEVA DELHI, India.- Los 18 marinos a bordo de un submarino de India que se incendió el miércoles tras un par de explosiones habrían muerto, dijo un funcionario de la marina india.

El oficial, que habló a condición del anonimato porque los buzos aún no han  recuperado ningún cuerpo, dijo que las autoridades creen que no hay manera de que los marinos atrapados pudiesen haber sobrevivido a la intensidad de las explosiones y del incendio, que ocurrieron cuando el submarino propulsado por diésel se hallaba encallado en una base naval en Mumbai.

De acuerdo con The Associated Press, funcionarios habían informado antes que no habían establecido contacto con los marinos desde las explosiones, que iluminaron el cielo sobre la base naval. Agregaron que buzos de la marina lograron abrir una de sus escotillas pero no pudieron ingresar al submarino porque estaba muy oscuro y lleno de agua turbia.

"Esperamos lo mejor, pero tenemos que estar preparados para lo peor", dijo el almirante D.K. Joshi, jefe de la marina, a reporteros en Mumbai.

El submarino también había sufrido daños en una fatal explosión en 2010 y apenas recientemente había regresado a servicio.

Las explosiones en el compartimento de torpedos del submarino enviaron una enorme bola de fuego al aire mientras marinos de unidades cercanas saltaron hacia el mar, asustados.

El incidente parece convertirse en otro vergonzoso suceso para el ejército de India, que se ha visto afectado por un escándalo de corrupción mientras busca modernizar sus fuerzas.

El ministro de Defensa, A.K. Antony, dijo que algunos marineros murieron pero no aportó más detalles.

"Es una pérdida para todos nosotros. Es una tragedia", dijo Antony a los reporteros en Nueva Delhi antes de trasladarse a Mumbai para evaluar la situación.

Debido a que el submarino estaba encallado, una unidad de vigilantes de la marina estaba a bordo al momento de las explosiones y no la tripulación normal, explicó Joshi.

Al menos parte del armamento de la nave detonó durante las explosiones casi simultáneas, agregó.

Un video de las explosiones filmado por testigos mostró una enorme bola de fuego rojo y amarillo elevándose cientos de metros (pies) por el cielo. Cerca de una decena de camiones cisterna de los bomberos llegó al astillero y extinguieron el incendio en aproximadamente dos horas, de acuerdo con funcionarios.

El portavoz de la marina Narendra Vispute señaló que se investiga la causa de la explosión.

El submarino de fabricación rusa INS Sindhurakshak, con 16 años de antigüedad, se vio afectado por una explosión en 2010 que causó la muerte de un marino y heridas a otros dos. La marina dijo que ese accidente fue causado por una válvula de batería defectuosa que filtró hidrógeno, causando una explosión en el compartimento para la batería de la nave.

El submarino acababa de regresar de Rusia después de someterse a una revisión y actualización durante dos años y medio, dijo Rahul Bedi, un analista del independiente Jane's Information Group.

Joshi dijo que la nave había regresado a India en abril y había sido certificada para su uso por la marina india.

Zvyozdochka, compañía rusa de reparaciones de naves, aseguró que las explosiones no tienen relación con sus trabajos de reparación.

El gobierno de India ha autorizado a la marina contar con hasta 24 submarinos convencionales, pero sólo tiene 14 submarinos, incluso ocho submarinos rusos clase Kilo y cuatro alemanes tipo HDW209.

El año pasado, India adquirió un submarino nuclear ruso Nerpa para su marina en un contrato de renta de 10 años a un costo total de casi 1.000 millones de dólares.

El sábado, India activó el reactor atómico de su primer submarino nuclear diseñado y construido por el país.

El país ha acrecentado su capacidad naval de manera sostenida en años recientes, incitado por su rivalidad con la vecina China. Sin embargo, las fuerzas militares indias han estado involucradas en el escándalo mientras tratan de reforzarse.