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ESTADOS UNIDOS.- Con todo el alboroto en torno la energía eólica, solar y autos eléctricos, los ejecutivos de compañías de energía tuvieron mucho que decir la semana pasada sobre el continuo papel de los combustibles fósiles y la energía nuclear en la cumbre Future of Energy Summit de Bloomberg New Energy Finance.

De acuerdo con el portal Portafolio, el magnate minero Bob Murray ofreció una apasionada defensa del carbón, afirmando que todos "moriríamos en la oscuridad" sin él. Ethan Zindler, un analista de Bloomberg New Energy Finance (BNEF), presentó el contraargumento y dijo que la economía de las plantas a carbón en Estados Unidos simplemente ya no funciona.

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Esto es lo que dijeron los ejecutivos desde BP Plc a Tellurian Inc. sobre el futuro de los combustibles fósiles en un mundo que lucha contra el cambio climático.

El director financiero de BP, Brian Gilvary, cree que el petróleo y el gas juegan papeles clave, incluso cuando la mayoría de las naciones se esfuerza por reducir los gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global.

"Mucha gente piensa que lo que se acordó en París fue una carrera por las energías renovables", dijo Gilvary. "En realidad, era una carrera para reducir las emisiones". Por lo tanto, muchos tipos diferentes de energía caben en la mezcla, dijo Gilvary. La demanda de petróleo seguirá siendo fuerte hasta alrededor del 2040 y se estancará en lugar de subir, dijo Gilvary.

"Continuaremos buscando proyectos mundiales. Pero lo haremos de una manera que asegure que comenzamos a reducir las emisiones en nuestro propio negocio".

Zindler, jefe de las Américas de BNEF, dijo que aproximadamente la mitad de todas las plantas a carbón de EE.UU. pierden dinero en un día cualquiera a medida que el gas barato, junto con los parques eólicos y solares, empujan los precios de la electricidad a la baja. Mientras tanto, la demanda de energía es plana.

El resultado, dijo Zindler, es que las plantas a carbón pelean entre sí por sobrevivir, luchando por un pedazo más grande del pastel. "Todos los días, en múltiples sistemas operativos de transmisión regionales, vemos plantas de energía que se miran entre si y dicen '¿Quién va a ir primero?'", dijo Zindler. "Es solo cuestión de tiempo para que estas plantas intenten superarse entre sí". 

El carbón llegó para quedarse 

Si bien el máximo ejecutivo de Murray Energy Corp., Bob Murray, espera que la producción de carbón térmico en EE.UU. siga cayendo en los próximos años, es optimista en cuanto a que se estabilizará alrededor de 650 millones de toneladas por año (frente a más de mil millones de toneladas hace una década). Pero eso depende de que las empresas de servicios públicos de EE.UU. apoyen el carbón, dijo Murray.

"Se debe tener una red eléctrica confiable y resistente, y solo hay dos tipos de generación de carga base: nuclear y carbón", dijo. Incluso sin el apoyo de las empresas de servicios públicos, Murray tiene otro plan. Quiere comprar y operar plantas eléctricas a carbón. "Si puedes sacar carbón del suelo, seguro también puedes operar una central eléctrica", dijo en una entrevista. "Podemos operar centrales mejor que las empresas de servicios públicos".